Imagine una sola misión que le permita explorar la Vía Láctea y más allá, investigar la química cósmica, cazar planetas, mapear la estructura galáctica, explorar la energía oscura y analizar la expansión del Universo más amplio. Ingrese al Sloan Digital Sky Survey, una colaboración científica masiva que permite a mil astrónomos de 51 instituciones de todo el mundo hacer precisamente eso.
En la sesión informativa del AAS del martes en Seattle, los investigadores anunciaron el lanzamiento público de los datos recopilados por la última encarnación del proyecto, SDSS-III. Esta publicación de datos, denominada "DR12", representa la colección de mediciones más grande y detallada de la encuesta hasta la fecha: información completamente nueva de 2,000 noches sobre casi 500 millones de estrellas y galaxias.
Un componente de SDSS es explorar la energía oscura al "escuchar" las señales de oscilación acústica de la aceleración del Universo temprano, y el equipo también compartió un nuevo "sobrevuelo" animado del Universo que fue creado usando datos SDSS.
La colaboración SDSS-III se basa en el potente telescopio Sloan Foundation de 2.5 metros en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. El proyecto en sí consiste en cuatro encuestas de componentes: BOSS, APOGEE, MARVELS y SEGUE. Cada una de estas encuestas aplica diferentes adornos al telescopio principal para lograr su propio objetivo único.
BOSS (el Estudio Espectroscópico de Oscilación de Baryon) visualiza la forma en que las ondas de sonido producidas por la interacción de la materia en el Universo temprano se reflejan en la estructura a gran escala de nuestro cosmos. Estas antiguas huellas, que se remontan a los primeros 500,000 años después del Big Bang, son especialmente evidentes en objetos de alto desplazamiento al rojo como galaxias y cuásares de color rojo brillante. Los modelos tridimensionales creados a partir de las observaciones de BOSS permitirán a los astrónomos seguir la expansión del Universo en un lapso de 9 mil millones de años, una hazaña que, más adelante este año, allanará el camino para una evaluación rigurosa de las teorías actuales sobre la energía oscura.
En la conferencia de prensa, Daniel Eistenstein del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica explicó cómo BOSS requiere grandes volúmenes de datos y que hasta ahora se han mapeado 1,4 millones de galaxias. Indicó que los datos analizados hasta ahora confirman firmemente la existencia de energía oscura.
Este tweet de la cuenta de Twitter SDSS utiliza un poco de humor para explicar cómo funciona BOSS:
Resulta que en el espacio, todos pueden oírte gritar, si lo haces en el Universo temprano y configuras oscilaciones acústicas # aas225
- SDSS - J. Johnson (@sdssurveys) 6 de enero de 2015
APOGEE (el Experimento de evolución galáctica del Observatorio de Apache Point) emplea un sofisticado espectrógrafo de infrarrojo cercano para atravesar el grueso polvo y recoger la luz de 100,000 gigantes rojos distantes. Al analizar las líneas espectrales que aparecen en esta luz, los científicos pueden identificar las firmas de 15 elementos químicos diferentes que forman las estrellas lejanas, observaciones que ayudarán a los investigadores a reconstruir la historia estelar de nuestra galaxia.
MARVELS (la Encuesta de área grande de exoplanetas de velocidad radial APO de objetos múltiples) identifica minúsculos bamboleos en las órbitas de las estrellas, movimientos que traicionan la influencia gravitacional de los planetas en órbita. La tecnología en sí no tiene precedentes. "MARVELS es la primera encuesta a gran escala que mide estos pequeños movimientos de docenas de estrellas simultáneamente", explicó el investigador principal del proyecto, Jian Ge, "lo que significa que podemos investigar y caracterizar a toda la población de planetas gigantes de formas que no eran posibles". antes de."
En la conferencia de prensa, Ge dijo que MARVELS observó 5.500 estrellas repetidamente, buscando exoplanetas gigantes alrededor de estas estrellas. Hasta ahora, los datos han revelado 51 candidatos de planeta gigante, así como 38 candidatos de enanas marrones. Ge agregó que se encontrarán más con un mejor procesamiento de datos.
SEGUE (la Extensión Sloan para la comprensión y exploración galáctica) completa el cuarteto analizando la luz visible de 250,000 estrellas en los confines de nuestra galaxia. Casualmente, las observaciones de esta encuesta "se dividen" muy bien en el trabajo realizado por otros proyectos dentro de SDSS-III. Constance Rockosi, líder del dominio SDSS-III de SEGUE, resume la importancia de las observaciones de su proyecto de nuestra galaxia exterior: “En combinación con la visión mucho más detallada de la galaxia interior de APOGEE, estamos obteniendo una imagen verdaderamente holística de la vía Láctea."
Uno de los atributos más excepcionales de SDSS-III es su universalidad; es decir, cada byte de información jugosa contenida en DR12 se pondrá a disposición de profesionales, aficionados y público en general de forma gratuita. Esta filosofía permite a las partes interesadas de todos los ámbitos de la vida contribuir al avance de la astronomía en cualquier capacidad que puedan.
Tan trascendental como el lanzamiento de DR12 es para los astrónomos de hoy en día, sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer. "Cruzar la línea de meta DR12 es un gran logro de cientos de personas", dijo Daniel Eisenstein, director de la colaboración SDSS-III, "pero es un gran universo allá afuera, así que hay mucho más para observar".
DR12 incluye observaciones hechas por SDSS-III entre julio de 2008 y junio de 2014. El sucesor del proyecto, SDSS-IV, comenzó su ejecución en julio de 2014 y continuará observando durante seis años más.
Aquí está la animación en video del sobrevuelo del Universo:
