Crédito de imagen: ESA
Los astrónomos que utilizan el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea han descubierto una estrella de neutrones con dos misteriosas colas de rayos X, que se extienden casi un tercio de un año luz. A diferencia de la mayoría de las estrellas de neutrones, Geminga es extrañamente silenciosa en el espectro de radio, pero pulsa enormes cantidades de radiación gamma.
Los astrónomos que utilizan el observatorio de rayos X de la ESA, XMM-Newton, han descubierto un par de colas de rayos X, que se extienden 3 millones de kilómetros a través del cielo. Emanan de la misteriosa estrella de neutrones conocida como Geminga. El descubrimiento brinda a los astrónomos una nueva visión de las condiciones extraordinarias alrededor de la estrella de neutrones.
Una estrella de neutrones mide solo 20-30 kilómetros de diámetro y es el remanente denso de una estrella explotada. Geminga es una de las más cercanas a la Tierra, a una distancia de unos 500 años luz. La mayoría de las estrellas de neutrones emiten emisiones de radio, que parecen pulsar como un faro, pero Geminga es "radio silenciosa". Sin embargo, emite enormes cantidades de rayos gamma pulsantes, lo que la convierte en una de las fuentes de rayos gamma más brillantes del cielo. Geminga es el único ejemplo de una fuente de rayos gamma identificada con éxito de la que los astrónomos han obtenido un conocimiento significativo.
Tiene 350 000 años y atraviesa el espacio a 120 kilómetros por segundo. Su ruta crea una onda de choque que comprime el gas del medio interestelar y su campo magnético incrustado naturalmente en un factor de cuatro.
Patrizia Caraveo, Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Italia, y sus colegas (en CESR, Francia, ESO y MPE, Alemania) han calculado que las colas se producen porque los electrones altamente energéticos quedan atrapados en este campo magnético mejorado. A medida que los electrones giran en espiral dentro del campo magnético, emiten los rayos X vistos por XMM-Newton.
Los electrones mismos se crean cerca de la estrella de neutrones. ¿La tasa de rotación sin aliento de Geminga? una vez cada cuarto de segundo? crea un ambiente extraordinario en el que los electrones y los positrones, sus contrapartes de antimateria, pueden acelerarse a energías extraordinariamente altas. A tales energías, se convierten en poderosos productores de rayos gamma de alta energía. Los astrónomos habían asumido que todos los electrones se convertirían en rayos gamma. Sin embargo, el descubrimiento de las colas demuestra que algunos sí encuentran rutas de escape desde la vorágine.
? Es sorprendente que tales electrones energéticos logren escapar para crear estas colas? dice Caraveo: "Los electrones de la cola tienen una energía muy cercana a la energía máxima alcanzable en el ambiente de Geminga".
Las colas mismas son los bordes brillantes de la onda de choque tridimensional esculpida por Geminga. Tales ondas de choque son un poco como la estela de un barco que cruza el océano. Utilizando un modelo de computadora, el equipo ha estimado que Geminga está viajando casi directamente a través de nuestra línea de visión.
Los estudios de Geminga no podrían ser más importantes. La mayoría de las fuentes de rayos gamma conocidas en el Universo aún no se han identificado con clases conocidas de objetos celestes. Algunos astrónomos creen que una fracción considerable de ellos pueden ser estrellas de neutrones silenciosas como la radio Geminga. Ciertamente, la familia de estrellas de neutrones radio-silenciosas, descubiertas a través de su emisión de rayos X, está creciendo continuamente. Actualmente, se conocen alrededor de una docena de objetos, ¡pero solo Geminga tiene un par de colas!
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
