Desde que la nave espacial MESSENGER entró en órbita alrededor de Mercurio en 2011, y de hecho incluso desde el sobrevuelo de Mariner 10 en 1974, los peculiares "puntos oscuros" observados en la superficie del planeta han intrigado a los científicos en cuanto a su composición y origen. Ahora, gracias a los datos espectrales de alta resolución adquiridos por MESSENGER durante los últimos meses de su misión, los investigadores han confirmado que los puntos oscuros de Mercurio contienen una forma de carbono llamada grafito, excavada de la corteza antigua original del planeta.
Comúnmente encontrado dentro y alrededor de cráteres de impacto y respiraderos volcánicos, las manchas oscuras en Mercurio, también conocido como "material de baja reflectancia" o LRM, originalmente se sospechaba que contenían carbono entregado al planeta por los cometas.
Los datos del espectrómetro de rayos gamma y de neutrones (GRNS) y los instrumentos de rayos X de MESSENGER confirmaron que el LRM contiene altas cantidades de carbono grafítico, pero que probablemente se originó dentro del propio Mercurio. Se cree que Mercurio estuvo una vez cubierto por una corteza compuesta de grafito, cuando gran parte del planeta aún estaba fundida.
"Los experimentos y la modelización muestran que a medida que este océano de magma se enfriaba y los minerales comenzaban a cristalizarse, los minerales que se solidificaban se hundirían a excepción del grafito, que habría sido flotante y se habría acumulado como la corteza original de Mercurio", dijo Rachel Klima. coautor de un estudio reciente sobre LRM y geólogo planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Creemos que LRM puede contener restos de esta corteza primordial. Si es así, podemos estar observando los restos de la superficie original de Mercurio de 4.600 millones de años ".
Aunque similar en coloración visible y cubierto de cráteres, grietas y montañas, cualquier similitud entre Mercurio y otros mundos más pequeños en nuestro Sistema Solar, incluida nuestra Luna, termina allí. Mercurio tiene una historia de formación propia y es composicionalmente único entre los planetas.
Estos datos que revelan una concentración de grafito tan alta en la corteza de Mercurio solo se suman a esas diferencias, y también nos informan sobre los diversos elementos que estaban presentes alrededor del Sol cuando se estaban formando los planetas.
"El hallazgo de abundante carbono en la superficie sugiere que podríamos estar viendo restos de la corteza antigua original de Mercurio mezclada con las rocas volcánicas y los eyectos de impacto que forman la superficie que vemos hoy", dijo Larry Nittler, coautor del artículo de investigación y subdirector. Investigador de la misión MENSAJERO. "Este resultado es un testimonio del éxito fenomenal de la misión MENSAJERO y se suma a una larga lista de formas en que el planeta más interno se diferencia de sus vecinos planetarios y proporciona pistas adicionales sobre el origen y la evolución temprana del Sistema Solar interior".
En la Tierra, el grafito se usa en la industria para fabricar ladrillos que recubren hornos refractarios y aumentan el contenido de carbono del acero. También se usa ampliamente en retardantes de fuego, baterías y lubricantes, y se mezcla con arcilla en varias cantidades para crear el "plomo" en los lápices (que, por cierto, no contienen plomo real).
Estos hallazgos se publicaron en la publicación en línea avanzada del 7 de marzo de 2016 deNature Geoscience.
MESSENGER (Superficie de Mercurio, Medio Ambiente Espacial, Geoquímica y Rango) fue una investigación científica patrocinada por la NASA del planeta Mercurio y la primera misión espacial diseñada para orbitar el planeta más cercano al Sol. La nave espacial MESSENGER se lanzó el 3 de agosto de 2004 y entró en órbita sobre Mercurio el 17 de marzo de 2011 (18 de marzo de 2011 UTC). El 30 de abril de 2015, después de cuatro años en órbita, la misión y la vida operativa de MESSENGER llegaron a su fin cuando impactó la superficie de Mercurio en su región polar norte.
Fuente: Carnegie Science y JHUAPL
Créditos de imagen: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
