No tenemos idea de qué es la energía oscura, entonces, ¿cómo estamos bastante seguros de que existe?
He hablado sobre cómo los astrónomos saben que existe la materia oscura. La materia oscura representa el 27% del Universo, la energía oscura representa el 68% del Universo. Y nuevamente, los astrónomos realmente no tienen idea de qué es, solo que están bastante seguros de que existe. El 95% de la naturaleza del Universo es un misterio completo y total. Simplemente no tenemos idea de qué es esto.
Esta vez, concentrémonos en la energía oscura. A finales de los 90, los astrónomos querían calcular de una vez por todas si el Universo estaba abierto o cerrado. En otras palabras, querían calcular la tasa de expansión del Universo de vez en cuando y luego comparar esta tasa con su expansión en el pasado. Para responder a esta pregunta, buscaron en los cielos un tipo especial de supernova conocida como Tipo 1a.
Mientras que la mayoría de las supernovas son solo estrellas masivas, el Tipo 1a son estrellas enanas blancas que existen en un sistema binario. La enana blanca extrae material de su compañero binario, y cuando alcanza 1,6 veces la masa del Sol, explota. El truco es que siempre explotan con aproximadamente la misma cantidad de energía. Entonces, si mides el brillo de una supernova Tipo 1a, sabrás aproximadamente qué tan lejos está.
Los astrónomos asumieron que la expansión se estaba ralentizando. Pero la pregunta era, ¿qué tan rápido se estaba desacelerando? ¿Se detendría y quizás incluso cambiaría de dirección? Entonces, ¿qué descubrieron?
En palabras inmortales de Isaac Asimov, "la frase más emocionante para escuchar en la ciencia, la que anuncia nuevos descubrimientos, no es 'Eureka', sino 'Eso es gracioso'". En lugar de descubrir que la expansión del Universo se estaba desacelerando, descubrieron que se está acelerando. Es como tratar de calcular qué tan rápido caen las manzanas de los árboles y descubrir que realmente vuelan hacia el cielo, cada vez más rápido.
Desde este sorprendente descubrimiento ganador del premio Nobel, los astrónomos han utilizado varios otros métodos para verificar esta realidad alucinante del Universo. La sonda de anisotropía de microondas Wilkinson de la NASA estudió la radiación de fondo cósmica de microondas del universo durante 7 años, y puso la cantidad de energía oscura en el 72.8% del universo. La nave espacial Planck de la ESA realizó un análisis aún más cuidadoso y fijó ese número en el 68.3% del Universo.
Los astrónomos saben que existe la energía oscura. Hay múltiples líneas de evidencia. Pero como con la materia oscura, no tienen absolutamente ninguna idea de lo que es. Einstein describió una idea que llamó la constante cosmológica. Era una forma de explicar un universo estático que realmente debería expandirse o contraerse. Una vez que los astrónomos descubrieron que el Universo se estaba expandiendo, descartó la idea.
Oye, no tan rápido hay "Einstein". Quizás solo una de las características del espacio en sí es que aleja las cosas. Y cuanto más espacio hay, más presión exterior obtienes. Quizás de partículas virtuales que aparecen y desaparecen en el vacío del espacio.
Otra posibilidad es un fenómeno llamado Quintaesencia, un campo de energía negativa que impregna todo el Universo. Sí, eso suena totalmente increíble, gracias Universo, Deepak Chopra, una locura, pero podría explicar la fuerza repulsiva que constituye la mayor parte del Universo. Y hay otras teorías, que son aún más exóticas. Pero lo más probable es que sea algo en lo que los físicos ni siquiera han pensado todavía.
Entonces, ¿cómo sabemos que existe la energía oscura? Las supernovas distantes están mucho más alejadas entre sí de lo que deberían estar si la expansión del Universo se estuviera desacelerando. Nadie tiene idea de qué es, es un misterio, y no hay nada de malo en un misterio. De hecho, para mí, es una de las ideas más emocionantes en el espacio y la astronomía.
¿Qué crees que es la energía oscura?
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