¿Están las comunidades y hospitales de EE. UU. Listos para asumir COVID-19?

Los funcionarios de salud de EE. UU. Advirtieron que el país podría estar encaminado hacia un brote completo del nuevo coronavirus. Los estadounidenses deben tomar medidas para salvaguardarse a sí mismos y a sus comunidades contra la propagación del virus, dijeron las autoridades.

En un artículo anterior, Live Science habló con expertos sobre lo que las personas pueden hacer para prepararse para un brote inminente de la enfermedad, llamada COVID-19, causada por este nuevo virus. (El virus en sí se conoce como SARS-CoV-2.) Pero, ¿qué podemos esperar escuchar de los funcionarios de salud y gubernamentales si el brote se intensifica aquí? Y, lo que es más importante, ¿qué tan grave creemos que podría ser el brote?

Cómo las comunidades pueden prepararse

Hasta ahora, la estrategia de EE. UU. Para proteger a los residentes contra COVID-19 se ha centrado en la contención: ralentizar la propagación del virus al identificar a las personas infectadas y limitar su contacto con otros. Estas medidas incluyen aislar a las personas con infecciones potenciales y confirmadas, rastrear y monitorear sus contactos cercanos y restringir los viajes hacia y desde China, en particular la provincia de Hubei, ya que el brote se originó allí.

Ahora, los brotes graves más allá de China han elevado el "nivel de expectativa de que vamos a tener una comunidad extendida aquí" en los EE. UU. Y que la transmisión viral se desarrollará rápidamente, Dra. Nancy Messonnier, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC) Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, dijo en una rueda de prensa el martes (25 de febrero).

En esta coyuntura, "las comunidades y la jurisdicción en todos los niveles deberían pensar en cómo abordarían la transmisión comunitaria generalizada", dijo Josh Michaud, director asociado de política de salud global de la Kaiser Family Foundation en Washington. A nivel de las comunidades, los funcionarios locales deberán elaborar un conjunto de protocolos flexibles para que las sigan las empresas, las escuelas, los hogares y las personas a fin de restringir la propagación viral y distribuir la información más reciente, dijo.

Estas medidas podrían incluir el cierre de escuelas y la cancelación de reuniones de grupos grandes en áreas con un número preocupante de casos, dijo Michaud. "Esa decisión puede llegar rápidamente, dependiendo de la epidemiología del brote en un lugar determinado", agregó. Las escuelas deberían considerar dividir a los estudiantes en grupos más pequeños o cerrar y usar la "teleescuela basada en Internet", dijo Messonnier en la conferencia de prensa del 25 de febrero.

Del mismo modo, los CDC recomiendan que las empresas alienten a los empleados enfermos a quedarse en casa del trabajo, reemplazar las reuniones en persona con video o conferencias telefónicas y aumentar las opciones de teletrabajo. Si las personas continúan llegando al trabajo, los espacios de trabajo y los electrodomésticos compartidos deben limpiarse regularmente y los empleados deben practicar una buena higiene de manos y "toser y estornudar", dice la agencia. Los empleados también deben informar a su supervisor si un miembro de su hogar se ha enfermado y deben seguir las pautas de los CDC para determinar si necesitan hacerse la prueba del virus ellos mismos.

Es posible que los hospitales necesiten clasificar a los pacientes de manera diferente, agregar más servicios de telesalud y retrasar la cirugía electiva, dijo Messonnier el martes. A medida que más personas se reportan a los hospitales con posibles casos de COVID-19, las instalaciones pueden pedirles a esos pacientes que ingresen por una puerta separada, dijo el Dr. Amesh Adalja, experto en enfermedades infecciosas del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. Es posible que los hospitales también tengan que aumentar el acceso de los médicos a tratamientos sintomáticos como medicamentos contra la fiebre y las náuseas, para que los médicos puedan tener estos tratamientos a mano para recetar a pacientes infectados, agregó Adalja.

¿Qué tan malo podría ponerse?

En este punto, los funcionarios de salud de EE. UU. Han identificado 60 casos de COVID-19 en EE. UU., Pero el verdadero recuento de casos podría ser mayor, dijo Adalja. "No había nada que impidiera realmente mezclarnos con nuestra temporada de resfriados y gripe", lo que significa que algunas personas con casos leves pueden haber confundido su enfermedad con algo más mundano, como el resfriado común, dijo. Incluso si las personas se registraron en un centro de salud, las pruebas de diagnóstico son tan limitadas que es probable que se hayan perdido muchos casos; El alcance total del brote se revelará a medida que haya más pruebas disponibles, dijo.

"Si no podemos mantener la línea en la próxima semana o dos, comenzará a ver muchos más casos", dijo el Dr. George Rutherford, profesor de epidemiología y bioestadística en la Universidad de California, San Francisco

En la historia moderna, el brote de influenza H1N1 2009 probablemente sea el mejor ejemplo de lo que podría ocurrir en los Estados Unidos en las próximas semanas, lo que significa que las intervenciones no farmacéuticas como el cierre de escuelas y las restricciones de viaje pueden implementarse en todo el país, dijo Adalja. Dicho esto, la influenza y COVID-19 son enfermedades marcadamente diferentes, y a medida que aprendemos más sobre cómo se desarrolla la nueva enfermedad en diferentes personas, nuestra estrategia de mitigación puede cambiar en consecuencia, agregó.

Por ejemplo, los niños infectados en las escuelas a menudo exacerban los brotes de influenza en sus comunidades, actuando como vectores virales que transmiten la infección a muchas familias a la vez. "No sabemos si ese es el caso completamente con el coronavirus", dijo Adalja. Si los niños no transmiten la enfermedad de manera eficiente, el cierre prolongado de las escuelas "podría no estar justificado", pero nuevamente, eso está por verse, dijo.

Parece poco probable que Estados Unidos recurra a cuarentenas masivas de ciudades enteras, como las que se ven en China, dijo Michaud. "La escala de esos esfuerzos no tiene precedentes ... y no es un enfoque tradicional de contención", dijo. "A pequeña escala", como la cuarentena de cruceros Diamond Princess, donde muchas personas atrapadas a bordo se infectaron, "se puede ver cómo puede salir mal", agregó.

¿Estamos listos?

Si bien enfrentar un brote potencial puede ser desalentador, Rutherford dijo que cree que "estamos tan preparados como podemos sin vacunas ni productos terapéuticos". Mientras nos preparamos para un brote de otras maneras, los científicos de todo el mundo continuarán estudiando la enfermedad y desarrollando medicamentos.

Desafortunadamente, EE. UU. Está lamentablemente atrasado en las pruebas de personas para COVID-19, informó anteriormente Live Science. Actualmente, solo cinco departamentos de salud estatales tienen la capacidad de detectar el virus, junto con los CDC, y los pacientes deben cumplir con criterios estrictos antes de hacerse la prueba, lo que podría evitar que se diagnostique a las personas con casos leves. Además, en caso de que muchas personas se infecten todas a la vez, el sistema de atención médica de EE. UU. Simplemente no tendrá la capacidad de cuidarlas a todas, dijo Michaud.

"No hay un sistema hospitalario en la Tierra que esté preparado para la afluencia masiva de casos si los números de casos alcanzan los niveles de Wuhan, en cualquier lugar", dijo. (El brote comenzó originalmente en la ciudad china de Wuhan, donde surgieron miles de casos en rápida sucesión). Las intervenciones no farmacéuticas, como las cuarentenas voluntarias y el cierre de escuelas, son de importancia crítica para frenar la propagación del virus y evitar que los hospitales se sobrecarguen, según los CDC. . Si se inunda con demasiados casos de COVID-19, los trabajadores de la salud no podrán atender adecuadamente a las personas con la enfermedad u otras personas que llegan al hospital con diferentes dolencias.

Sin embargo, según lo que sabemos sobre el virus hasta ahora, muchas personas pueden contraer una forma leve de la enfermedad y no requieren hospitalización, dijo Adalja.

"Incluso si vamos a tener una pandemia, eso realmente no dice nada sobre la gravedad", dijo. Los funcionarios de salud aún no han declarado el brote como una llamada pandemia, ya que todavía no estamos viendo una propagación sostenida de la comunidad en varios países de todo el mundo. Sin embargo, si el brote aumenta a niveles pandémicos, los estudios actuales sugieren que la gran mayoría de los casos serán leves, dijo Adalja. Cada caso, por leve que sea, va a ser "perjudicial" para la vida de las personas, pero una pandemia en sí misma "no va a ser catastrófica", dijo.