Los astrónomos están buscando la causa del "desarrollo detenido" de una galaxia cercana con la ayuda del telescopio espacial Hubble de la NASA.
La extraña galaxia, llamada NGC 1277, no parece haber evolucionado mucho en los últimos 10 mil millones de años, informa un nuevo estudio. Aprender sobre su historia debería arrojar luz sobre la formación y evolución de galaxias en general, dijeron los miembros del equipo de estudio.
NGC 1277, que se encuentra a unos 240 millones de años luz de distancia de la Tierra, se llama galaxia "roja y muerta" porque no tiene suficiente combustible para producir nuevas estrellas. Sin embargo, ese no siempre fue el caso. Poco después de que se formó la galaxia, produjo estrellas 1,000 veces más rápido de lo que se forma hoy en nuestra Vía Láctea, dijeron los investigadores. [Galería: 65 éxitos de galaxia de todos los tiempos]
Los astrónomos piensan que la clave del desarrollo de NGC 1277 radica en sus cúmulos globulares, que son grupos de estrellas. Las galaxias grandes suelen tener dos tipos de cúmulos: metales pobres, que aparecen en azul, y ricos en metales, que aparecen en rojo. (En lenguaje astronómico, un metal es cualquier elemento en la tabla periódica que es más pesado que el helio). Al principio de la historia de una galaxia típica, debería tener muchos cúmulos rojos; Los investigadores piensan que los cúmulos azules se forman más tarde, después de que los satélites más pequeños se absorben en el centro de la galaxia.
La Vía Láctea tiene números aproximadamente iguales de cúmulos globulares rojos y azules, en parte porque nuestra galaxia come vecinos galácticos que se acercan demasiado. Pero en NGC 1277, casi no hay cúmulos globulares azules en absoluto, informa el nuevo estudio. Esto sugiere que la galaxia dejó de crecer porque no se comió las galaxias cercanas, un proceso que estimula la formación de estrellas debido a los nuevos depósitos de gas y polvo que están disponibles después de tales eventos.
"He estado estudiando cúmulos globulares en galaxias durante mucho tiempo, y esta es la primera vez que lo veo", dijo el autor principal del estudio, Michael Beasley, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) de la Universidad. de La Laguna en España, dijo en un comunicado.
NGC 1277 podría moverse demasiado rápido para comer, agregaron los investigadores. Está acelerando a través del cúmulo de galaxias de Perseo a aproximadamente 2 millones de mph (3.2 millones de km / h), lo que puede no permitirle recoger gas para la formación de nuevas estrellas. El cúmulo de galaxias Perseus también tiene un ambiente castigador cerca del centro; El gas intergaláctico allí es demasiado caliente para unirse para la formación de estrellas, dijeron los miembros del equipo de estudio.
La forma de NGC 1277 también es una fuente de misterio. NGC 1277 tiene el doble de estrellas que la Vía Láctea, pero es solo un cuarto del tamaño de nuestra galaxia. Para los investigadores, la forma de NGC 1277 sugiere que quizás todas las galaxias, incluida la Vía Láctea, comenzaron como pequeñas colecciones de estrellas atrofiadas. Fue solo después de acumular más material que las galaxias se convirtieron en espirales y las otras formas que vemos hoy en el cielo.
NGC 1277 no es la única galaxia "roja y muerta" que existe; Hubble vio varios de estos en el universo primitivo. (De hecho, los astrónomos sugieren que 1 de cada 1,000 galaxias masivas en el universo debería parecerse a NGC 1277). Sin embargo, las otras galaxias están demasiado lejos para poder verlas con claridad. Pero la proximidad relativa de NGC 1277 permite a los astrónomos ver más detalles, lo que permite una mayor comprensión de su composición e historia.
"Podemos explorar tales galaxias originales con todo detalle e investigar las condiciones del universo primitivo", dijo el coautor del estudio, Ignacio Trujillo, quien también es astrónomo en el IAC, en el mismo comunicado.
Los astrónomos se interesaron en la historia única de NGC 1277 debido a su agujero negro central, que es mucho más masivo de lo esperado para una galaxia de ese tamaño. Algunos astrónomos sugieren que las galaxias jóvenes y los agujeros negros crecen juntos; en el caso de NGC 1277, el agujero negro puede ser demasiado masivo (en comparación con los de otras galaxias) porque el crecimiento de la galaxia sufrió la falta de nuevas estrellas.
El equipo del estudio ha utilizado el Sloan Digital Sky Survey para identificar otras 10 galaxias candidatas de "desarrollo arrestado". En cuanto a NGC 1277, los miembros del equipo esperan utilizar el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA (que se lanzará en 2019) para ver cómo se mueven los cúmulos globulares dentro de NGC 1277. Los movimientos de los cúmulos proporcionarán más información sobre la materia oscura, algo misterioso que no funciona No emiten ni absorben luz, pero constituyen la mayor parte de la masa del universo.
Los resultados fueron publicados en la edición del 12 de marzo de la revista Nature.
