La gran mayoría de los exoplanetas conocidos han sido descubiertos por el método de velocidad radial. Un nuevo estudio, realizado por Morais y Correia, analiza si este efecto puede ser imitado por otra fuente, claramente no planetaria, las estrellas binarias.
Conceptualmente, la idea es bastante sencilla. Una estrella de interés radica en un sistema de triple estrella. Es el tercer miembro y está en una órbita más grande alrededor de un sistema binario estrecho. A medida que el sistema binario estrecho orbita, habrá períodos en los que se alinearán con la estrella de interés dando una atracción minuciosamente mayor antes de relajar la atracción más adelante en su órbita. Este tirón remoto mostraría un efecto claramente periódico muy similar a los efectos esperados de un planeta inferido.
La pregunta obvia era cómo los astrónomos podían perder la presencia de estrellas binarias, lo suficientemente cerca como para tener un efecto notable. Los autores del artículo sugieren que si el par binario orbitara lo suficientemente cerca, sería poco probable que pudieran resolverse como un binario. Además, si un miembro fuera lo suficientemente débil (un enano M), tampoco podría aparecer fácilmente. Ambas instancias son plausibles dado que unas tres cuartas partes de las estrellas de secuencia principal cercanas son de clase M, y aproximadamente la mitad de todas las estrellas están en sistema binario.
Luego, el equipo preguntó qué tan importantes pueden ser estos efectos. Consideraron el caso de HD 18875, un sistema binario en el que una estrella distante (A) tiene un período de 25.7 años alrededor de un binario ajustado (Ba + Bb) que orbitan entre sí con un período de 155 días. Este sistema fue notable porque se anunció un planeta Júpiter caliente alrededor de la estrella A en 2005, pero fue desafiado en 2007 cuando otro equipo no pudo repetir las observaciones.
El nuevo estudio intentó utilizar su comprensión y modelado de tres sistemas corporales para ver si la interacción binaria podría haber producido la señal espuria. Usando su modelo, determinaron que los efectos del sistema en sí habrían producido efectos similares a los de un planeta de 4 masas terrestres ubicadas a 0.38 UA. Un planeta de tal masa está muy por debajo del límite de un Júpiter caliente y la distancia también es algo mayor de lo habitual. Por lo tanto, el binario binario cercano no podría haber sido responsable. Además, tales efectos diminutos de este tipo generalmente se interpretan como "súper-Tierras" y solo se han vuelto frecuentes en las observaciones en los últimos años.
Por lo tanto, si bien el planeta no confirmado alrededor de HD 18875 A podría no haber sido causado por el binario cercano, el trabajo en este nuevo documento ha demostrado que los efectos de los binarios cercanos serán cada vez más importantes a medida que comencemos a detectar velocidades radiales indicativas de planetas cada vez menos masivos .
