Hoy, en el 13º Taller de Cambridge sobre “Estrellas geniales, sistemas estelares y el sol”, el Dr. Kevin L. Luhman (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) anunció el descubrimiento de un par único de enanas marrones recién nacidas en órbita alrededor de cada una. Las enanas marrones son una clase relativamente nueva de objetos descubiertos a mediados de la década de 1990 que son demasiado pequeños para encender la fusión de hidrógeno y brillar como estrellas, pero demasiado grandes para ser considerados planetas. "¿Las enanas marrones son estrellas fallidas en miniatura, o planetas de gran tamaño, o son completamente diferentes de las estrellas o los planetas?" pregunta Luhman. La naturaleza única de este nuevo par de enanas marrones ha llevado a los astrónomos un paso más cerca de la respuesta.
Una posible explicación del origen de las enanas marrones es que nacen de la misma manera que las estrellas. Las estrellas se forman en enormes nubes interestelares en las que la gravedad hace que grupos de gas y polvo colapsen en "semillas", que luego atraen cada vez más material hasta que se convierten en estrellas. Sin embargo, cuando este proceso es estudiado en detalle por computadora, muchas simulaciones no producen enanas marrones. En cambio, todas las semillas se convierten en estrellas completas. Este resultado llevó a algunos astrónomos a preguntarse si las enanas marrones y las estrellas se crean de diferentes maneras.
"En una alternativa que se ha propuesto recientemente", explica Luhman, "las semillas en una nube interestelar se tiran entre sí a través de su gravedad, causando un efecto tirachinas y expulsando algunas de las semillas de la nube antes de que tengan la oportunidad de crecer. estrellas. Estos cuerpos pequeños son lo que vemos como enanas marrones, de acuerdo con esa hipótesis ".
La prueba de estas ideas para el nacimiento de enanas marrones se ve obstaculizada por el hecho de que las enanas marrones normalmente son extremadamente débiles y difíciles de detectar en el cielo. Durante la mayor parte de sus vidas, no tienen el calor suficiente como para encender la fusión de hidrógeno, por lo que no brillan intensamente como las estrellas y, en cambio, son relativamente tenues como los planetas. Sin embargo, durante un corto tiempo inmediatamente después de su nacimiento, las enanas marrones son relativamente brillantes debido al calor sobrante de su formación. Como resultado, las enanas marrones son más fáciles de encontrar y estudiar a una edad de alrededor de 1 millón de años, que es un recién nacido en comparación con la edad de 4.500 millones de años de nuestro Sol.
Aprovechando este hecho, Luhman buscó enanas marrones recién nacidas en un grupo de estrellas jóvenes ubicadas a 540 años luz de distancia en la constelación sur de Chamaeleon. Luhman realizó su búsqueda utilizando uno de los dos telescopios Magellan de 6.5 metros de diámetro en el Observatorio Las Campanas en Chile, que se encuentran entre los telescopios más grandes del mundo.
De las dos docenas de nuevas enanas marrones encontradas, la mayoría estaban aisladas y flotando en el espacio por sí mismas. Sin embargo, Luhman descubrió un par de enanas marrones que orbitan entre sí en una separación notablemente amplia. Todos los pares de enanas marrones conocidos anteriormente están relativamente cerca el uno del otro, a menos de la mitad de la distancia de Plutón al Sol. Pero las enanas marrones en este nuevo par están mucho más separadas, aproximadamente seis veces la distancia de Plutón del Sol.
Debido a que estas enanas marrones están tan separadas, están unidas muy débilmente entre sí por la gravedad, y el más leve tirón las separaría permanentemente. Por lo tanto, Luhman concluye: “La mera existencia de este par extremadamente frágil indica que estas enanas marrones nunca fueron sometidas al tipo de tirones gravitacionales violentos que sufrirían si se hubieran formado como semillas expulsadas. En cambio, es probable que estas enanas café bebé se formaron de la misma manera que las estrellas, de una manera relativamente suave y sin molestias ".
El Dr. Alan P. Boss (Carnegie Institution) está de acuerdo, afirmando: "El descubrimiento de Luhman fortalece el argumento de que el mecanismo de formación de las enanas marrones es similar al de las estrellas como el Sol, y por lo tanto, para las enanas marinas que son dignas de ser llamadas" estrellas ". "incluso si son demasiado bajos en masa para poder someterse a una fusión nuclear sostenida".
El descubrimiento de esta enana marrón binaria se publicará en un próximo número de The Astrophysical Journal. El documento de descubrimiento actualmente está en línea en formato PDF en http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Los telescopios Magellan son operados por la Carnegie Institution de Washington, la Universidad de Arizona, la Universidad de Harvard, la Universidad de Michigan y el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
El Observatorio Las Campanas es operado por los Observatorios Carnegie, que fue fundado en 1904 por George Ellery Hale. Es uno de los seis departamentos de la Institución Carnegie privada y sin fines de lucro de Washington, una fuerza pionera en investigación científica básica desde 1902.
Fuente original: Comunicado de prensa de Harvard CfA
