Está a punto de lanzarse un nuevo instrumento poderoso para encontrar planetas extrasolares: COROT (rotación por convección y tránsitos planetarios). Si el observatorio funciona como se esperaba, debería ser capaz de detectar mundos rocosos solo unas veces más grandes que la Tierra. El lanzamiento de COROT está programado para diciembre de 2006.
El telescopio espacial COROT avanza sin problemas hacia su lanzamiento en diciembre de 2006. Una vez en órbita, COROT se convertirá en la primera nave espacial dedicada a la búsqueda de planetas rocosos, similar a nuestra propia Tierra.
COROT también profundizará en los centros de cientos o incluso miles de estrellas.
COROT liderará una nueva y audaz búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas. En la década posterior al descubrimiento del primer exoplaneta, 51 Pegasi b en 1995, se han detectado más de 200 otros planetas en observatorios terrestres. COROT promete encontrar muchos más durante su misión de dos años y medio y expandir las fronteras de nuestro conocimiento hacia planetas cada vez más pequeños. Buscará la pequeña caída de luz causada por un planeta cuando se desliza por la cara de su estrella madre.
Se espera que la mayoría de los planetas que COROT detectará sean "hot-Jupiters". Cada Júpiter caliente es un gran planeta gigante gaseoso en órbita cercana alrededor de su estrella central. Se espera que un porcentaje desconocido de los planetas detectados por COROT sean mundos rocosos, tal vez solo unas pocas veces más grandes que la Tierra (o incluso más pequeños). Si COROT encuentra estos mundos, representarán una nueva clase de planeta. "COROT proporcionará el primer mapeo de planetas rocosos alrededor de otras estrellas", dice Malcolm Fridlund, el científico del proyecto de la ESA para COROT.
De los mundos rocosos, COROT es más sensible a aquellos con órbitas de 50 días o menos. Eso los colocaría más cerca de su estrella madre que Mercurio del Sol. En la mayoría de los casos, tal proximidad a una estrella los abrasaría más allá de la habitabilidad. Sin embargo, si tal mundo fuera descubierto alrededor de una estrella enana roja, podría colocarse exactamente a la distancia correcta para que exista agua líquida en su superficie.
Dirigido por la agencia espacial nacional francesa, CNES, COROT es una misión de colaboración internacional: otros socios son Austria, España, Alemania, Bélgica y Brasil. La ESA juega un papel crucial en la misión. Su Departamento de Investigación y Soporte Científico diseñó, construyó y probó las dos unidades de procesamiento de datos a bordo de COROT. Además, la ESA proporcionó la óptica para el telescopio, que se encuentra en el corazón de la nave espacial.
La ESA también probó el telescopio en sus instalaciones ESTEC en los Países Bajos. El telescopio en sí contiene un espejo primario de 30 centímetros de diámetro. Durante la misión, recogerá la luz de miles de estrellas y la alimentará a una cámara especial de dos partes.
La mitad de la cámara está diseñada para buscar planetas; la otra mitad está optimizada para detectar la variación sutil en la luz de una estrella, causada por ondas de sonido que se extienden por la superficie. Estas ondas son el equivalente de las ondas sísmicas en la Tierra.
Al estudiarlos, los astrónomos pueden obtener una visión detallada de las condiciones internas de la estrella. La técnica se conoce como asteroseismología. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA ha sido pionero en investigaciones similares del Sol durante muchos años. Ha demostrado ser una forma extremadamente exitosa de investigar las condiciones internas de una estrella y los astrónomos están ansiosos por extender la técnica a otras estrellas.
COROT apuntará al menos a cincuenta estrellas específicas para un estudio detallado de esta manera. Al elegir estrellas de diferentes tamaños y comportamientos, COROT proporcionará a los astrónomos la imagen más completa de la evolución estelar hasta la fecha. "La física estelar no es un" trato hecho ". De hecho, recién estamos comenzando con eso ”, dice Fridlund.
COROT significa "rotación de convección y tránsitos planetarios". El nombre describe los objetivos científicos de la misión con convección y rotación en referencia a la asterismología. Ambas metas requieren que la cámara sea sensible a los cambios a la luz de una estrella de solo una parte en cien mil. Para ayudar a alcanzar esta sensibilidad, un equipo de diseño de la ESA ideó un deflector de gran éxito que atrapa cualquier luz dispersa que ingrese al telescopio.
Para ayudar aún más a la precisión de los datos COROT, la ESA planea utilizar su estación terrestre en Tenerife para realizar observaciones de seguimiento. Durante 30 noches durante el próximo año, su telescopio apuntará a las regiones del cielo que COROT estudia. Buscará fuentes contaminantes de luz y estrellas variables que puedan engañar a las observaciones COROT.
El lanzamiento de COROT abre un nuevo y emocionante capítulo en la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas. “La ESA ha estado trabajando durante mucho tiempo para detectar mundos similares a la Tierra alrededor de otras estrellas. COROT es un primer paso importante en esta dirección y ayuda a allanar el camino para la futura misión emblemática de la ESA, Darwin, dedicada a la detección directa de mundos similares a la Tierra y sus atmósferas para buscar signos de vida ". dice Sergio Volonte, Jefe de la Oficina de Planificación Científica y Coordinación Comunitaria de la ESA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
