Enormes nubes de diamantes pequeños y brillantes flotan a través de regiones vacías de la Vía Láctea, y los astrónomos no tenían idea de que las pequeñas partículas brillantes estaban allí. El descubrimiento podría ayudar a los investigadores a descubrir qué sucedió en los primeros momentos después del Big Bang.
Esto se debe a que estos diamantes han resultado ser los culpables de un misterioso fenómeno que los científicos han denominado "emisiones anómalas de microondas" (AME). La galaxia está llena de extraños y suaves rayos de microondas, pero hasta hace poco, los científicos no tenían idea de dónde venían.
La teoría más común era un grupo de moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Pero en un nuevo artículo publicado hoy (11 de junio) en la revista Nature Astronomy, un equipo de científicos de Inglaterra, Estados Unidos y Alemania demostró que la teoría de la HAP estaba equivocada. Los AME, mostraron, provienen de hilar nanodiamantes.
Parte de la razón por la cual los AME eran un misterio es que, durante mucho tiempo, los investigadores no habían podido rastrearlos hasta ningún punto preciso de origen en el espacio, explicaron los investigadores en un comunicado. Los AME eran solo estas débiles bocanadas de energía de microondas sin fuente que aparecían en la oscuridad. Los científicos sospecharon que los HAP, que se extienden por todo el espacio interestelar y emiten una débil radiación infrarroja, podrían ser la causa. Pero sin un punto de origen específico para estudiar, no podían estar seguros.
Investigaciones recientes también ponen en duda la hipótesis de la HAP. En particular, un artículo de 2016 en The Astrophysical Journal mostró que los AME no pulsan y fluctúan de la misma manera que los haces infrarrojos de los HAP, lo que sugiere que, después de todo, podrían no estar vinculados.
Utilizando el Telescopio de Green Bank en Virginia Occidental y la matriz compacta de telescopios de Australia, los investigadores del nuevo estudio encontraron tres nubes de tierra y polvo alrededor de las estrellas recién nacidas (el tipo de nubes que eventualmente se unen en planetas y asteroides) que emitían AME. Pero esas nubes no contenían la débil firma infrarroja de los HAP. Sin embargo, sí contenían las firmas de los nanodiamantes giratorios.
Los investigadores crearon modelos de computadora de los diamantes y descubrieron que los nanodiamantes calientes y giratorios, cada uno de solo 0,75 a 1,1 nanómetros de ancho (menos de la mitad del ancho de una hebra de ADN, o aproximadamente 0.00000004 pulgadas), podrían producir los AME que registraron.
Reducir la fuente de los AMEs es un gran problema, dijeron, porque las microondas en el espacio exterior contienen mucha información sobre el universo antiguo. Las huellas digitales del Big Bang todavía son visibles en el espacio exterior en lo que se conoce como el fondo cósmico de microondas (CMB). Pero las fuentes más recientes de microondas, como los AME, estropean esa imagen.
Cuanto más sepan los científicos de dónde provienen las microondas en el espacio, más precisa será la imagen que puedan construir del CMB. Y una imagen más precisa del CMB puede decirle a los científicos mucho sobre los primeros momentos del universo.
