Los anillos de Saturno tienen varios huecos, la mayoría de los cuales son causados por pequeñas lunas que llevan los escombros de los anillos a las grietas de los anillos rocosos. Esto hace que una región del anillo gire como un disco de vinilo distorsionado y desigual en un tocadiscos. Un nuevo modelo de esta acción explica por qué la brecha era más estrecha de lo esperado y también por qué parece desaparecer de vez en cuando. "Lo que parecía una brecha de 15 kilómetros de ancho en realidad era esta brecha con un desplazamiento vertical de aproximadamente 3 kilómetros proyectado y visto casi al borde", dijo Phillip Nicholson de la Universidad de Cornell, hablando en una conferencia de prensa en la División de la Sociedad Astronómica Estadounidense para Reunión de Ciencias Planetarias en Pasadena, California. "Es un poco como un tsunami que se propaga lejos de una falla sísmica".
La brecha en el medio del anillo C se conoce desde que la Voyager 1 voló cerca de Saturno en 1980, y parecía que había una brecha de 15 km de ancho. Pero cuando Cassini llegó en 2004 y comenzó las observaciones, la brecha era de solo 2 km (1.5 millas) y, a veces, no estaba allí en absoluto.
Nicholson dijo que solo cuando comenzaron a pensar en tres dimensiones pudieron resolver el misterio de esta brecha. Si bien la mayoría de los anillos de Saturno son planos, en 2009, el ángulo de la luz solar durante el equinoccio de primavera de Saturno reveló que había protuberancias y protuberancias en los anillos tan altas como las Montañas Rocosas.
El modelo que crearon Nicholson y sus colegas sugiere que la brecha real en el anillo es de aproximadamente medio kilómetro de ancho, pero parte del anillo se eleva 3 km (2 millas) en el aire arriba. Los diferentes ángulos que observaron las dos naves espaciales hicieron que la brecha pareciera más amplia para Voyager que para Cassini.
"Todo el patrón gira a la misma velocidad que el satélite Titán orbita a Saturno, una vez cada 16 días", dijo Nicholson. A veces, la nave espacial no puede ver la ola similar al tsunami, lo que explica cómo la brecha parece aparecer y desaparecer.
Nicholson dijo que este modelo explica la brecha en el anillo C, "mejor de lo que tiene derecho a esperar", pero podría haber tres o cuatro procesos dinámicos que explican las otras brechas.
Nicholson y la científica adjunta del proyecto Cassini, Linda Spilker, dijeron que los mismos tipos de procesos que se ven en los anillos de Saturno también podrían explicar lo que se ve en los discos de escombros alrededor de otras estrellas, con la teoría de que se están formando huecos en los discos asociados con la formación de planetas.
"Saturno proporciona un maravilloso laboratorio natural de cómo puede evolucionar la nebulosa protoplanetaria", dijo Spilker.
Los científicos de Cassini también notaron cómo la misión Cassini ahora ha superado la misión "Equinoccio" y ahora está en otra extensión de la misión llamada la misión Solsticio, que mantendrá la nave espacial en funcionamiento hasta 2017.
Spilker compartió cómo a medida que se acerca el final de la misión, podrían intentar algunos movimientos más riesgosos, como intentar volar entre el anillo D de Saturno o dirigirse a la atmósfera superior de Saturno para "estudiar cosas nuevas sobre el planeta mismo, para el final de la misión".
Fuente: webcast de la reunión DPS
