La NASA ha aprobado hasta 18 meses más de operaciones para Spirit y Opportunity, los rovers gemelos de Marte que ya han sorprendido a ingenieros y científicos al continuar la exploración activa durante más de 14 meses.
"Los rovers han demostrado su valor con importantes descubrimientos sobre antiguos ambientes acuosos en Marte que podrían haber albergado vida", dijo el Dr. Ghassem Asrar, administrador adjunto adjunto de la Dirección de Misión Científica de la NASA. "Estamos extendiendo su misión hasta septiembre de 2006 para aprovechar la ventaja de tener recursos tan capaces aún saludables y en una excelente posición para continuar sus aventuras".
Los rovers ya han completado 11 meses de extensiones además de sus exitosas misiones principales de tres meses. "Ahora tenemos que hacer planes a largo plazo para los vehículos porque pueden estar disponibles por bastante tiempo", dijo Jim Erickson, gerente de proyectos de rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Sin embargo, Erickson advirtió: “Cualquiera de las misiones podría terminar mañana con un fallo aleatorio de la pieza. Dado que los rovers ya están funcionando mucho más allá de su vida útil de diseño original, tener una pieza desgastada y deshabilitar un rover es una posibilidad clara en cualquier momento. Pero en este momento, ambos rovers están en una forma increíblemente buena. Vamos a trabajar duro para obtener el mayor beneficio posible, siempre que sean capaces de producir resultados científicos valiosos ".
"El espíritu y la oportunidad se están acercando a objetivos que hace un año parecían fuera de alcance". dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Sus éxitos fortalecen el compromiso de la NASA con una visión con los objetivos ambiciosos de devolver muestras de Marte y enviar exploradores humanos a Marte".
La oportunidad se encuentra dentro de unos pocos campos de fútbol de una región llamada "Terreno grabado", donde los científicos esperan encontrar rocas expuestas por la suave erosión del viento en lugar de impactos de cráteres disruptivos, y rocas de un momento diferente en la historia de Marte que cualquiera examinado. lejos. "Este es un viaje a lo desconocido, a algo completamente nuevo", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos del vehículo explorador.
Para llegar al terreno grabado, los planificadores de rover han estado presionando al rover rápidamente. La oportunidad ha superado a Spirit en la distancia total conducida. Ha rodado más de tres millas, ocho veces el objetivo original. El 20 de marzo, Opportunity también estableció un nuevo récord marciano de 722 pies en un solo día de manejo. Las estimaciones de la distancia de conducción pueden variar en un pequeño porcentaje. Los largos recorridos aprovechan para cruzar una llanura tan suave que es "como una playa de la costa este", dijo Jeff Favretto de JPL, gerente de misión en el turno de Oportunidades en las últimas semanas. Además, los paneles solares de Opportunity, aunque ahora más polvorientos que los de Spirit, aún generan suficiente energía para permitir conducir durante más de tres horas en algunos días.
Spirit está en un terreno mucho más accidentado que Opportunity, subiendo una pendiente rocosa hacia la cima de "Husband Hill". Sin embargo, con un aumento en el poder de la limpieza del viento de sus paneles solares el 9 de marzo y con su rueda delantera derecha anteriormente balky que ahora funciona normalmente, Spirit hizo algunas unidades de un día más largas la semana pasada que durante meses. "Hemos duplicado nuestro poder", dijo Emily Eelkema, gerente de misión de JPL. "Nos ha dado horas extra de operaciones todos los días, por lo que podemos conducir más tiempo y hemos utilizado más tiempo para las observaciones".
El salto en la producción de energía ha quitado algo de urgencia de la subida hacia el sur de Spirit. Con Marte ahora comenzando la primavera del hemisferio sur, el sol está más al sur en el cielo cada día. Si no fuera por la limpieza de paneles, Spirit podría estar enfrentando la posibilidad de quedarse sin energía si aún se encuentra en la ladera norte a principios de junio.
"Todavía queremos llegar a la cumbre de Husband Hill y luego bajar a la" Cuenca Interior "del otro lado", dijo Squyres. “Pero ahora tenemos más flexibilidad en cómo llevamos a cabo el plan. Antes, era subir o morir ". La cresta de la colina ahora no es tan crucial para la energía solar, pero aún ofrece atractivos de posibles exposiciones de capas de roca aún no examinadas, además de una vista del terreno circundante. En imágenes orbitales, la Cuenca Interior más al sur parece tener terrazas que insinúan rocas en capas.
Ambos vehículos tienen algunos signos de desgaste y exposición. La herramienta de abrasión de roca de Spirit muestra indicios de que sus dientes de rectificado podrían desgastarse después de exponer el interior de cinco veces más objetivos de roca que su objetivo de diseño de tres rocas. Los investigadores probablemente no sabrán la extensión del desgaste hasta el próximo intento de trituración de rocas de Spirit, que puede tardar semanas. Además, la resolución de problemas continúa para determinar si el espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity todavía es utilizable a pesar de las pruebas que indican un problema el mes pasado. Todos los demás instrumentos en ambos rovers siguen funcionando normalmente.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
