Descubierto en 2007 por la ex estudiante graduada Meg Schwamb, el planeta enano Blancanieves orbita alrededor del Sistema Solar. En un momento se supuso que el diminuto planeta era un mundo blanco y helado separado de un planeta más grande, pero estudios posteriores muestran que puede ser el más rojo de todos.
Los astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han estado observando de cerca el planeta enano 2007 OR10. Este objeto del cinturón de Kuiper es un mundo congelado, cubierto de hielo de agua que puede haberse originado volcánicamente. Si bien se puede suponer que la roca cubierta de aguanieve es blanca, se necesita un tono más rosado. ¿Por qué? Según la nueva investigación, Blancanieves puede tener una atmósfera delgada de metano que se disipa metódicamente.
"Puedes ver esta bonita imagen de lo que alguna vez fue un pequeño mundo activo con volcanes de agua y una atmósfera, y ahora está congelado, muerto, con una atmósfera que se está escapando lentamente", dice Mike Brown, profesor de Richard y Barbara Rosenberg. y profesor de astronomía planetaria, quien es el autor principal de un artículo que se publicará en Astrophysical Journal Letters que describe los hallazgos. "Con todos los planetas enanos que son tan grandes, hay algo interesante en ellos: siempre nos dicen algo", dice Brown. "Este nos frustró durante años porque no sabíamos lo que nos decía".
Cuando se descubrió por primera vez el planeta enano 2007 OR10, el mejor instrumento en el momento del estudio fue la Cámara de infrarrojo cercano (NIRC) en el Observatorio Keck. Pero, no pasaría mucho tiempo hasta que Adam Burgasser, un ex alumno graduado de Brown y ahora profesor en la Universidad de California en San Diego, ayudó a diseñar un nuevo instrumento llamado Echellette infrarroja de puerto plegado (FIRE) para estudiar los objetos del cinturón de Kuiper. El otoño pasado, Brown, Burgasser y el estudioso posdoctoral Wesley Fraser pusieron a prueba el FUEGO con el telescopio Magellan Baade de 6.5 metros en Chile para observar más de cerca a Blancanieves. Como habían supuesto, el pequeño planeta era rojo, pero lo que no esperaban era la presencia de hielo de agua. "Eso fue un gran shock", dice Brown. "El hielo de agua no es rojo".
¿Está Blancanieves sola en su jardín de rosas? La respuesta es no. Unos años antes, Brown también descubrió otro planeta enano, Quaoar, que tenía un espectro rojo y hielo de agua. Debido a su pequeño tamaño, Quaoar no pudo mantener una atmósfera. Durante su período evolutivo, los compuestos volátiles se perdieron en el espacio, dejando solo metano que parece rojo. Debido a que el espectro de ambos planetas pequeños es similar, la conclusión es que ambos comparten propiedades similares. "Esa combinación, rojo y agua, me dice:‘ metano ", explica Brown. "Básicamente estamos viendo el último jadeo de Blancanieves. Durante cuatro mil quinientos millones de años, Blancanieves ha estado sentada allí, perdiendo lentamente su atmósfera, y ahora solo queda un poco ".
Pero el equipo está siendo cauteloso por ahora. Si bien los hallazgos apuntan a hielo de agua, la presencia de metano aún no está documentada y necesitará más estudios con telescopios más grandes como Keck. Si su hipótesis resulta ser cierta, Blancanieves se unirá a Quaoar como uno de los dos enanos capaces de mantener intacta su naturaleza volátil. El siguiente paso para el equipo es renombrar el OR10 2007 ya que "blanco" ya no lo describe. Antes del descubrimiento del hielo de agua y la posibilidad de metano, "2007 OR10" podría haber sido suficiente para la comunidad de astronomía, ya que no parecía lo suficientemente notable como para justificar un nombre oficial. "No sabíamos que Blancanieves era interesante", dice Brown. "Ahora sabemos que vale la pena estudiar".
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de Caltech. Para más información: los planetas de Mike Brown.
