Imagen en color de la Voyager 1 del satélite más grande de Saturno, Titán. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
La luna Titán de Saturno ha sido durante mucho tiempo un lugar de interés para los astrobiólogos, principalmente debido a sus aparentes similitudes con la Tierra primitiva en el momento en que comenzó la vida. Una atmósfera espesa compuesta principalmente de nitrógeno y abundantes moléculas orgánicas (los ingredientes de la vida tal como la conocemos) se encuentran entre las similitudes importantes entre estos dos cuerpos planetarios que de otra manera serían diferentes.
Los científicos han considerado muy poco probable que Titán albergue vida hoy, principalmente porque hace tanto frío (-289 grados Fahrenheit, o -178 grados Celsius) que las reacciones químicas necesarias para la vida procederían demasiado lentamente. Sin embargo, los datos publicados anteriormente, junto con nuevos descubrimientos sobre organismos extremos en la Tierra, aumentan la posibilidad de que algunos lugares habitables puedan existir en Titán.
En un documento presentado en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de 2005 esta semana, un equipo de investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) y la Universidad Estatal de Washington dicen que varios requisitos clave para la vida parecen estar presentes en Titán, incluidos los depósitos de líquidos, moléculas orgánicas y amplias fuentes de energía.
Las nubes de metano y las características de la superficie implican fuertemente la presencia de un ciclo de metano global activo análogo al ciclo hidrológico de la Tierra. Se desconoce si puede existir vida en metano líquido, aunque se han postulado algunos de estos esquemas químicos. Además, abundantes indicios de volcanismo de hielo sugieren que pueden existir depósitos de agua líquida mezclada con amoníaco cerca de la superficie.
"Un lugar prometedor para la habitabilidad pueden ser las aguas termales en contacto con los yacimientos de hidrocarburos", dice el autor principal, el Dr. David H. Grinspoon, científico del personal de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial SwRI. "No hay escasez de fuentes de energía [alimentos] porque los hidrocarburos ricos en energía se fabrican constantemente en la atmósfera superior, por la acción de la luz solar sobre el metano y caen a la superficie".
En particular, el equipo sugiere que el acetileno, que es abundante, podría ser utilizado por los organismos, en reacción con el gas hidrógeno, para liberar grandes cantidades de energía que podrían utilizarse para impulsar el metabolismo. Tal biosfera sería, al menos indirectamente, alimentada por energía solar.
"La energía liberada podría incluso ser utilizada por los organismos para calentar sus alrededores, ayudándoles a crear sus propios microambientes líquidos", dice Grinspoon. "En entornos que son ricos en energía pero pobres en líquidos, como la superficie cercana a Titán, la selección natural puede favorecer a los organismos que utilizan su calor metabólico para derretir sus propios pozos de agua".
El equipo dice que estas ideas son bastante especulativas pero útiles, ya que obligan a los investigadores a cuestionar la definición y las necesidades universales de la vida, y a considerar la posibilidad de que la vida pueda evolucionar en entornos muy diferentes.
Los "Nichos posibles para la vida existente en Titán a la luz de los resultados de Cassini-Huygens" se presentarán el 8 de septiembre en la Reunión de la División de Ciencias Planetarias 2005 en Cambridge, Reino Unido. Grinspoon, el Dr. Mark A. Bullock, el Dr. John R. Spencer (SwRI) y D. Schulze-Makuch (Universidad del Estado de Washington) realizaron el estudio con fondos del Programa de Exobiología de la NASA utilizando los resultados publicados de la misión Cassini-Huygens. Este proyecto no está afiliado a Cassini-Huygens.
Fuente original: Comunicado de prensa de SwRI
