Según un nuevo estudio en Nature.com, un tipo de formación rocosa encontrada en Marte puede ser una de las mejores evidencias de la vida en ese planeta. Las formaciones en cuestión están en el cráter Gusev. Cuando Spirit examinó los espectros de las formaciones, los científicos descubrieron que coinciden estrechamente con los de las formaciones en El Tatio, en el norte de Chile.
¿El significado de ese partido? Las formaciones de El Tatio fueron producidas por una combinación de procesos vivos y no vivos.
El cráter Gusev es un gran cráter que se formó hace 3 a 4 mil millones de años. Es un antiguo lecho de cráter, con sedimentos de hasta 3,000 pies de espesor. Gusev también ha expuesto formaciones rocosas que muestran evidencia de estratificación. Un sistema de canales de agua llamado Ma’adim Vallis desemboca en Gusev, lo que podría explicar los sedimentos profundos.
Cuando se trata de evidencia de la existencia de vida en Marte y en la Tierra primitiva, los investigadores a menudo se centran en los depósitos hidrotermales de primavera. Estos depósitos pueden capturar y preservar las firmas biológicas de los primeros años de vida. No puedes encontrar evidencia de la vida antigua en ningún lado porque los procesos geológicos la borran. Es por eso que El Tatio ha recibido tanta atención.
También es por eso que las formaciones en Gusev han recibido atención. Parecen tener un origen hidrotermal también. Su relación con las rocas a su alrededor respalda su origen hidrotermal.
El Tatio en Chile es una combinación difícil de encontrar de UV extremadamente alta, baja precipitación, alta tasa de evaporación anual y alta elevación. Esto lo convierte en un excelente análogo para Marte.
Las condiciones parecidas a Marte en El Tatio lo hacen bastante único en la Tierra, y esa singularidad se refleja en los depósitos de roca y las estructuras que produce. Las más singulares pueden ser las estructuras de sílice biomediadas que se asemejan a las estructuras en Gusev. Este parecido sugiere que tienen las mismas causas: respiraderos hidrotermales y biopelículas.
Las estructuras rocosas en El Tatio están típicamente cubiertas con agua muy poco profunda que soporta biopelículas y esteras compuestas de diferentes diatomeas y cianobacterias. El tamaño y la forma de las estructuras varían, probablemente de acuerdo con la profundidad variable, la velocidad del flujo y la dirección del flujo del agua. Las mismas variaciones están presentes en Gusev en Marte. Esto plantea la pregunta: "¿Podrían las estructuras en Gusev también tener una causa biológica?"
Afortunadamente, tenemos un rover en Marte que puede explorar las formaciones de Gusev más profundamente. Spirit usó su Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura (Mini-TES) para obtener espectros de las formaciones de Gusev. Estos espectros confirmaron la similitud con las formaciones terrestres en El Tatio.
El espíritu fue útil de otras maneras. El rover tiene una rueda inoperable, que se arrastra a través de la superficie marciana, interrumpiendo y volcando las estructuras rocosas. Spirit fue conducido intencionalmente a través de las formaciones de Gusev, para volcar y exponer fragmentos. Luego, el generador de imágenes microscópicas de Spirit fue entrenado en esos fragmentos.
Desafortunadamente, Spirit carece de la instrumentación para analizar profundamente las características internas de la microescala de las rocas marcianas. Si Spirit pudiera hacer eso, estaríamos mucho más seguros de que las rocas marcianas eran en parte de origen biogénico. Todos los factores circundantes sugieren que sí, pero eso no es suficiente para llegar a esa conclusión.
Este estudio presenta evidencia más convincente de que efectivamente hubo vida en Marte en algún momento. Pero no es concluyente.
