La semana pasada (el jueves 30 de marzo), dos miembros de la tripulación de Expedition 50 realizaron una importante caminata espacial en el exterior de la Estación Espacial Internacional. Durante las siete horas en que realizaron esta actividad extravehicular (EVA), los astronautas volvieron a conectar los cables y las conexiones eléctricas en un nuevo Adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3) e instalaron cuatro nuevos escudos de protección térmica en el módulo Tranquility.
Se requirieron estos escudos para cubrir el puerto que quedó expuesto cuando (a principios de semana) se retiró el PMA-3 y se instaló robóticamente en el módulo Harmony. En el transcurso del EVA, los dos astronautas, el comandante Shane Kimbrough y la ingeniera de vuelo Peggy Whitson, se vieron obligados a realizar un parche improvisado cuando uno de los escudos se soltó inesperadamente.
Si bien las cosas que vuelan al espacio no son del todo inusuales, en esta ocasión, hubo preocupaciones debido al tamaño y al peso del objeto. Este escudo mide aproximadamente 1,5 metros por 0,6 metros (5 pies por 2 pies) y tiene 5 centímetros (2 pulgadas) de espesor. También pesa un poco más de 8 kg (18 lb), lo que lo convertiría en un grave peligro de impacto dada la velocidad relativa de los desechos orbitales (28,000 km / h).
Después de soltarse, el escudo envuelto rápidamente se alejó flotando y se hizo visible en la distancia como un punto blanco. En respuesta, un equipo del Centro de Control de la Misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA comenzó a monitorear el escudo a la deriva. Al mismo tiempo, comenzaron a trabajar en un plan de contingencia para sustituir el blindaje, y aconsejaron a los astronautas que terminaran de cubrir el puerto con la cubierta de PMA-3 que Whitson retiró ese mismo día.
El plan funcionó y la cubierta se instaló con éxito, proporcionando protección térmica, micrometeoroide y de desechos orbitales para el puerto. Kimbrough y Whitson terminaron su EVA a las 2:33 pm EDT, después de haber instalado con éxito los escudos restantes en el puerto del mecanismo de atraque. Unas horas después de que se soltó, el Control de la Misión también determinó que el escudo no representaba ningún riesgo para la EEI y que eventualmente se quemará en la atmósfera de la Tierra.
Antes de concluir su caminata espacial, Kimbrough y Whitson también instalaron lo que se ha apodado un "cummerbund" alrededor de la base del adaptador PMA-3. Este escudo de tela, que también proporciona protección de micrometeorito, se llama así porque se ajusta alrededor del adaptador de una manera similar a cómo se ajusta el fajín de un esmoquin alrededor de la cintura de una persona.
Otro punto destacado de esta caminata espacial fue el hecho de que Peggy Whitson estableció dos nuevos récords con este último EVA. Además de establecer el récord de la mayor cantidad de caminatas espaciales por parte de una mujer astronauta (ocho), también estableció el récord de la mayor parte del tiempo acumulado por una astronauta. El astronauta de 57 años ahora ocupa el quinto lugar en la lista de caminatas espaciales de todos los tiempos por cualquier astronauta.
Además de todo eso, la Expedición 50 es la tercera misión de Whitson a la EEI, y ha pasado un total de 500 días en el espacio, también un récord para cualquier mujer astronauta. Llegó a bordo de la ISS a bordo del Soyuz MS-03, junto con el ingeniero de vuelo de la ESA Thomas Pesquet y el ingeniero de vuelo de Roscosmos Oleg Novitskiy, y está programada para regresar a la Tierra en junio (aunque puede permanecer allí hasta septiembre).
Actualmente, el cosmonauta ruso Anatoly Solovyev, que ha participado en 16 caminatas espaciales durante un total de 82 horas en EVA, ocupa el primer lugar para la mayor parte del tiempo acumulado en caminatas espaciales. Y en total, los caminantes espaciales han pasado un total de 1,243 horas y 42 minutos realizando 199 caminatas espaciales en apoyo del montaje y mantenimiento de la EEI.
Cuando se trata de ser astronauta, uno de los requisitos más importantes es la flexibilidad: la capacidad de adaptarse a situaciones inesperadas y encontrar soluciones sobre la marcha. Crew 50 y Mission Control ciertamente demostraron que esta semana, manteniendo una tradición que trajo a los astronautas del Apolo 13 a salvo a la Tierra y ha mantenido la ISS funcionando durante casi dos décadas.
