Imagen óptica de la fusión de galaxias NGC 2782. Crédito de la imagen: UA Steward Observatory. Click para agrandar
Los astrónomos de Arizona han descubierto una población de lo que parecen ser cúmulos de estrellas jóvenes donde se supone que no deberían estar. Las estrellas recién nacidas parecen haberse formado en los escombros de la colisión de galaxias NGC 2782: escombros que carecen de lo que los astrónomos creen que son algunos ingredientes importantes necesarios para formar estrellas.
Una gran galaxia de tipo Vía Láctea colisionó con una galaxia mucho más pequeña en la colisión NGC 2782. Es un ejemplo del tipo más común de colisión de galaxias en el universo. Los científicos creen que tales colisiones jugaron un papel importante en la acumulación de grandes galaxias en el universo primitivo.
Si se confirma, estos cúmulos de estrellas jóvenes recientemente descubiertos y su entorno podrían ayudar a arrojar luz sobre el proceso de formación de estrellas, especialmente en el universo temprano en regiones alejadas de los centros activos y abarrotados de galaxias.
Karen Knierman, estudiante de posgrado y becaria de Arizona / NASA Space Grant en la Universidad de Arizona, y Patricia Knezek del Consorcio WIYN en Tucson, Arizona, informan la investigación en la reunión de la American Astronomical Society en Washington, DC, hoy.
Los astrónomos encontraron los cúmulos estelares al tomar imágenes profundas de la colisión de galaxias con la cámara CCD de 4 megapíxeles del telescopio de tecnología avanzada del Vaticano (VATT) de 1,8 metros (71 pulgadas) en el Observatorio Internacional Mount Graham en Arizona.
NGC 2782 se encuentra a unos 111 millones de años luz de distancia hacia la constelación de Lynx. Cuando las dos galaxias de masa desigual colisionaron hace unos 200 millones de años, su atracción gravitacional arrancó dos colas de escombros con propiedades muy diferentes.
Beverly Smith de la Universidad del Este de Tennessee y sus colaboradores estudiaron las propiedades ópticas y de gas de estas dos colas y publicaron sus resultados en 1994 y 1999. El estudio de las propiedades del gas les dice a los astrónomos sobre el gas de hidrógeno neutro y el gas molecular, ambos ingredientes importantes en la formación de estrellas. Smith y sus colaboradores descubrieron que la cola oriental ópticamente brillante tiene algo de gas de hidrógeno neutro y gas molecular en la base de la cola, y una concentración ópticamente brillante, pero pobre en gas al final de la cola. La cola occidental ópticamente débil es rica en gas de hidrógeno neutro, pero no tiene gas molecular.
Knierman y Knezek encontraron cúmulos de estrellas azules menores de 100 millones de años a lo largo de ambas colas, lo que indica que esas estrellas se formaron dentro de las colas después de que comenzó la colisión de galaxias.
"Eso es sorprendente porque la cola occidental carece de gas molecular, uno de los ingredientes clave para la formación de estrellas", dijo Knierman.
Se cree que se forman cúmulos estelares a partir del colapso de gigantes nubes de gas molecular. Si este es el caso, los astrónomos esperarían ver restos del gas molecular que ayudó a dar a luz a las estrellas.
Dadas las observaciones anteriores de Smith sobre el gas en las colas de escombros, Knierman y Knezek esperaban que pudieran ver la formación de estrellas en la cola oriental, donde el gas molecular está claramente presente. Pero no esperaban ver la formación de estrellas en la cola occidental, donde no se detectó gas molecular. Encontrar jóvenes cúmulos estelares en la cola occidental debería incitar a los astrónomos a cuestionar sus modelos actuales de formación estelar, dijo el equipo de Arizona.
"¿Todavía necesitamos un modelo de nubes gigantes de gas molecular?" Knierman preguntó. "¿O necesitamos un modelo diferente, quizás uno con grupos más pequeños de gas molecular que podrían haberse destruido o volado cuando se formaron estas estrellas jóvenes y enérgicas?"
Encontrar inesperados cúmulos de estrellas jóvenes en la cola occidental podría ayudar a explicar por qué las estrellas se forman en otros lugares donde puede haber poco gas molecular, como los bordes exteriores de la galaxia de la Vía Láctea o los restos de otras colisiones de galaxias, anotaron Knierman y Knezek.
"Esto tiene implicaciones importantes en cómo se desarrolló la formación de estrellas cuando nuestro universo era joven y las colisiones de galaxias eran mucho más comunes de lo que son hoy", dijo Knierman.
"Solo recientemente nos hemos dado cuenta de la importancia de la fusión de pequeñas galaxias con sistemas más grandes para crear galaxias como nuestra propia Vía Láctea", agregó Knezek.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
