Un barco anglosajón enterrado a orillas de un río inglés en honor a un rey del siglo VII transportaba a bordo una rara sustancia parecida al alquitrán del Medio Oriente.
El entierro del barco y otros túmulos funerarios, ubicados en un sitio llamado Sutton Hoo, fueron encontrados hace casi 80 años a lo largo del río Deben en la actual Inglaterra. El barco transportaba un tipo de betún, un asfalto natural a base de petróleo, que solo se encuentra en el Medio Oriente.
"El descubrimiento proporciona más evidencia de productos prestigiosos que viajan a través de largas distancias en el mundo medieval temprano antes de ser reunidos en este entierro", escribió la autora del estudio Rebecca Stacey, científica del Museo Británico, en un correo electrónico a Live Science.
Sin embargo, este producto petrolero del Medio Oriente no era la única evidencia de contacto de Sutton Hoo con regiones de todo el mundo: en el barco también se encontró un cuenco egipcio, un textil y cubiertos de Oriente Medio del Mediterráneo Oriental.
Sin embargo, es poco probable que el barco Sutton Hoo haya elevado sus velas en el Mar Rojo. En cambio, estos objetos preciosos pueden haber cambiado de manos muchas veces antes de llegar a las costas de East Anglia.
"Esta red intercontinental probablemente era de intercambio, con artículos intercambiados o pasados como obsequios diplomáticos entre líderes o gobernantes de alto rango, tal vez pasando entre varias manos antes de llegar al Reino de Anglia Oriental", dijo Stacey.
Hallazgo sorprendente
Sutton Hoo, que se desenterró por primera vez en 1939, fue uno de los lugares de entierro más magníficos jamás descubiertos en Gran Bretaña. El barco de 90 pies de largo (27.3 metros) era parte de un enorme complejo de 18 túmulos separados cerca de Suffolk de hoy en día, y el barco estaba cargado de tesoros opulentos, que incluyen joyas de oro y granate, platería, monedas y armaduras. Muchos estudiosos creen que el barco fue enterrado para honrar al rey Raedwald de East Anglia, quien murió en el año 624 o 625 d. C., según los investigadores del estudio. Si el cuerpo del rey fue enterrado en el barco, los arqueólogos piensan que el suelo ácido lo debe haber comido completamente a lo largo de los siglos, escribieron los investigadores en el estudio.
En todo el barco, los arqueólogos encontraron trozos de material carbonoso negro, que durante mucho tiempo se pensó que era el alquitrán de Estocolmo, una sustancia utilizada para impermeabilizar los barcos. El barco en sí mostró evidencia de desgaste y probablemente había navegado por ríos estrechos y costas poco profundas. Para el entierro, la gente probablemente arrastró el Sutton Hoo cientos de pies tierra adentro desde Deben, informaron los investigadores hoy (30 de noviembre) en la revista PLOS ONE.
Stacey y sus colegas se toparon con el nuevo hallazgo mientras investigaban alquitranes en muchos naufragios europeos antiguos diferentes. Se refirieron al análisis químico original del alquitrán de la década de 1960, y se dieron cuenta de que las técnicas analíticas habían mejorado dramáticamente desde entonces.
Entonces, los miembros del equipo hicieron su propia investigación utilizando una serie de herramientas y técnicas más nuevas, incluida la separación del material en capas, el uso de ondas de luz reflectantes para identificar su composición química y la medición de la fracción de isótopos de carbono o versiones de carbono con diferentes números de neutrones, en el material.
El equipo estaba sorprendido: la sustancia similar al alquitrán en el barco anglosajón era en realidad betún con orígenes en el Medio Oriente. Aunque no está claro exactamente para qué se usó, el betún puede haberse adherido originalmente a algún otro objeto, como cuero o madera, que desde entonces se ha desgastado, escribieron los autores en el documento.
"Hay algunas líneas concéntricas intrigantes y tenues en la superficie de algunas de las piezas de betún que podrían indicar dónde se adhirió algo girado, o posiblemente que el propio betún se convirtió para convertirlo en un objeto", dijo Stacey.
Sin embargo, el betún también fue apreciado como un tónico medicinal, por lo que incluso los grumos de betún rugoso pueden haber sido vistos como valiosos, agregó Stacey.
Aunque los vikingos son quizás las personas más famosas que han enterrado a sus miembros de la sociedad de alto estatus en barcos, los entierros de barcos fueron comunes en todo el norte de Europa durante muchos siglos. Los monumentos también honraron indirectamente la cultura marinera. Por ejemplo, hace 3.000 años atrás, las personas en los países bálticos construyeron barcos de piedra para honrar su estilo de vida que viaja al océano.
