La antigua pariente de la humanidad llamada "Lucy" puede haber sido una de un harén de chicas que se aparearon con un solo hombre, según una investigación que sugiere que su especie era polígama.
Entre los primeros parientes conocidos de la humanidad, cuyos esqueletos fueron hechos para caminar erguidos, estaba Australopithecus afarensis, la especie que incluyó a la famosa Lucy de 3.2 millones de años. Los miembros de la AustralopithecusEl linaje, conocido como australopitecos, se encuentra entre los principales candidatos para antepasados directos del linaje humano, y vivió hace aproximadamente 2.9 millones a 3.8 millones de años en África Oriental.
Para obtener más información sobre las especies de Lucy, los investigadores investigaron el área de Laetoli en el norte de Tanzania, que anteriormente producía las primeras huellas conocidas pertenecientes a homínidos, humanos y especies relacionadas que se remontan a la división del linaje de los chimpancés. Esas huellas, que datan de 3,66 millones de años, fueron excavadas en 1978 en un lugar denominado "sitio G". Se cree que pertenecen a tres miembros de A. afarensis caminando en la misma dirección a través de cenizas volcánicas húmedas.
Ahora, un equipo de investigadores de instituciones en Italia y Tanzania descubrió nuevas pistas de 3.66 millones de años en Laetoli que, según sugieren, también pertenecían a A. afarensis.
"Es sorprendente que, casi cuatro décadas después del descubrimiento original, tengamos nuevas huellas de los mismos sedimentos", dijo William Jungers, un paleoantropólogo de la Universidad Stony Brook en Nueva York que no participó en esta investigación. "Podrían haberse hecho el mismo día hace millones de años".
Estas huellas, una especie de icnofósil, o rastro de fósiles, revelan que esta especie extinta puede haber tenido grandes diferencias de tamaño entre los sexos. Esta diferencia, a su vez, sugiere que la especie podría haber sido poligínica, donde los machos tienen múltiples parejas femeninas, dijeron los investigadores. Investigaciones anteriores sugirieron que el hecho de que la poliginia lleva a unos pocos hombres a monopolizar a todas las mujeres conduce a una intensa competencia entre los hombres, lo que favorece la evolución de los hombres más grandes que pueden lidiar mejor con sus rivales.
"Para mí, la implicación más importante es que el área podría albergar más icnofósiles, conocimiento que podría usarse para resolver muchos problemas con respecto a diferentes aspectos de los homínidos", dijo el autor principal del estudio, Fidelis Masao, arqueólogo paleolítico de la Universidad de Dar es Salaam. en Tanzania
Los nuevos conjuntos de huellas pertenecen a dos individuos, y fueron descubiertos en un lugar ahora denominado "sitio S", ubicado a unos 490 pies (150 metros) al sur de las huellas descubiertas en 1978. Rodeado por docenas de otras huellas de animales, como aquellas perteneciente a un rinoceronte, una jirafa, algunos caballos y gallinas de Guinea, junto con las impresiones de las gotas de lluvia, las nuevas pistas aparentemente se hicieron en la misma superficie al mismo tiempo, y fueron en la misma dirección y a la misma velocidad que el A. afarensis impresiones encontradas en 1978. Cuando este antiguo homínido estaba vivo, el paisaje era un poco como lo es hoy: una mezcla de matorrales, bosques y praderas con un bosque cercano a lo largo del río.
Masao dijo que, después de haber descubierto las nuevas huellas, uno de los trabajadores locales de Maasai le dijo: "en no muy bueno swahili, 'Masao umepata choo'". El trabajador quiso decir: "Masao, te has hecho famoso, "pero la palabra swahili para" famoso "es" cheo ", no" choo ", explicó Masao.
"Esto último significa 'baño' o 'caca'", dijo Masao.
A juzgar por las impresiones que hizo cada pie en la tierra y la distancia entre cada pista, los investigadores pudieron estimar el tamaño y el peso de las personas que hicieron cada conjunto de impresiones. Un individuo probablemente era hombre, de aproximadamente 5 pies y 5 pulgadas (1.65 m) de alto y 98.5 libras. (44,7 kilogramos). La otra probablemente era femenina, de aproximadamente 4 pies y 10 pulgadas (1.46 m) de altura y 87 libras. (39,5 kg), dijeron los investigadores.
Las estimaciones del nuevo macho exceden la altura y el peso estimados del espécimen anterior más alto de Laetoli en más de 7.8 pulgadas (20 cm) y 13.2 libras. (6 kg). De hecho, el tamaño estimado del nuevo individuo masculino "lo convierte en el más grande Australopithecus afarensis espécimen identificado hasta ahora ", dijo el autor principal del estudio, Giorgio Manzi, un paleoantropólogo de la Universidad Sapienza en Roma.
El coautor del estudio, Marco Cherin, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Perugia en Italia, señaló que él y algunos de los otros investigadores caminaron descalzos en el sitio para evitar dañar las vías. "Nos dimos cuenta de que los pies de muchos de nosotros encajan bien con las huellas", dijo Cherin a Live Science.
Del mismo modo, la nueva hembra mide aproximadamente 1,2 a 1,6 pulgadas (3 a 4 cm) más alta que las hembras anteriores de Laetoli, dijeron los investigadores. Esta nueva hembra también es más de 11.8 pulgadas (30 cm) más alta que Lucy.
Cuando se consideran estas nuevas impresiones junto con las descubiertas en 1978, sugiere "varios homínidos bípedos tempranos que se mueven en grupo a través del paisaje, después de una erupción volcánica y una lluvia posterior", dijo Manzi a Live Science.
Una conclusión tentativa de estos hallazgos es que el grupo podría haber consistido en "un hombre, dos o tres mujeres y uno o dos juveniles", dijo Manzi. Esta idea, a su vez, sugiere potencialmente que este macho, y, por lo tanto, otros machos de la especie, pueden haber tenido más de una compañera, dijo Cherin. Sin embargo, Cherin advirtió que "las inferencias sobre el dimorfismo sexual y la estructura social deben evaluarse cuidadosamente".
Estos hallazgos sugieren que el dimorfismo sexual puede haber sido mucho más pronunciado y seguro en A. afarensis de lo que los científicos habían pensado. El trabajo previo encontró que el dimorfismo sexual alto está relacionado con la poliginia, por ejemplo, en gorilas. Por el contrario, los humanos y sus parientes vivos más cercanos, los chimpancés y los bonobos, solo tienen moderadamente dimorfismo sexual.
Los científicos han debatido acaloradamente el nivel de dimorfismo sexual en A. afarensis durante casi 40 años ", con algunos investigadores apoyando la noción de un solo grado moderado de dimorfismo, no muy diferente de Homo sapiens, mientras que el resto del mundo apoya la idea del marcado dimorfismo sexual ", dijo Cherin. Sus hallazgos son" una fuerte evidencia de que este homínido fósil se caracterizó por una fuerte variación en el tamaño ".
La investigación futura tendrá como objetivo excavar más pistas de Laetoli para aprender más sobre cómo caminaron estos antiguos parientes de la humanidad, dijo Cherin.
Los autores de este nuevo estudio "deberían ser aplaudidos por sus esfuerzos y los resultados emocionantes pero preliminares", dijo Jungers a Live Science. "Hay mucho más trabajo analítico por hacer. Estoy seguro de que los autores estarán de acuerdo y esperan los 'próximos pasos' en su programa de investigación".
Masao, Cherin, Manzi y sus colegas detallaron sus hallazgos en línea el 14 de diciembre en la revista eLife.
