Los científicos esperan encontrar muchas cosas extrañas en las trincheras oscuras del universo: los huracanes de la materia oscura, las nebulosas del cráneo y las galaxias caníbales que se devoran lentamente son parte del curso en nuestro extraño cosmos.
Sin embargo, una cosa que los observadores de estrellas normalmente no esperan encontrar es el sector inmobiliario no desarrollado.
Recientemente, por tercera vez, los astrónomos que trabajan en el W.M. El Observatorio Keck en el inactivo volcán Mauna Kea de Hawai cree que han identificado una enorme nube de gas interestelar que parece haber permanecido intacta durante miles de millones de años del desarrollo del universo. Según un próximo estudio en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, la nube, etiquetada LLS1723, no muestra rastros visibles de ningún elemento más pesado que el hidrógeno, el elemento más ligero conocido y el primero que se cree que impregna el universo momentos después del Big Bang.
"Dondequiera que miremos, el gas en el universo está contaminado por el desperdicio de elementos pesados de las estrellas en explosión", dijo el autor principal del estudio, Fred Robert, Ph.D. estudiante de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia, dijo en un comunicado. "Pero esta nube en particular parece inmaculada, no contaminada por estrellas, incluso 1.500 millones de años después del Big Bang".
Las primeras estrellas del universo se formaron solo a partir de hidrógeno y helio; Todos los demás elementos de la tabla periódica provienen de reacciones de fusión dentro de las estrellas, y se dispersan en el espacio cuando esas estrellas explotan como supernovas. Por qué una sola nube gaseosa debería aparecer sin carga por elementos más pesados que se ven en casi todas partes del universo sigue siendo un misterio. Pero para Robert y sus colegas, la explicación "más convincente" es que la nube es una rara cápsula del tiempo de los primeros minutos del universo, preservada de una época anterior a que los antiguos átomos de hidrógeno y helio forjaran las primeras estrellas del universo y, más tarde, el resto de Los elementos en la tabla periódica que conocemos hoy.
Cazando los espacios más vacíos
El descubrimiento del equipo marca solo la tercera nube de gas cósmico que se cree que está totalmente inmaculada por las cosas estelares (es decir, cada elemento más pesado que el helio).
Los primeros dos de estos misterios gaseosos fueron detectados en 2011 por el astrónomo Michele Fumagalli y sus colegas, también utilizando el telescopio de la cima de la montaña del Observatorio Keck. Según el artículo posterior de ese equipo (publicado en 2011 en la revista Science), las dos nubes pueden haber sido el resultado de formas extrañas e inconsistentes de que el metal fluya a través del espacio interestelar, y "podría ser la punta del iceberg" de muchos Mayor población de espacio inmaculado entre las galaxias.
Robert y sus colegas estaban intrigados por los hallazgos y pronto se embarcaron en una misión para sondear sistemáticamente el universo en busca de signos de nubes de hidrógeno más prístinas. Usando el telescopio óptico del Observatorio Keck (que se dice que es uno de los más poderosos del mundo), el equipo apuntó a los cuásares, objetos intensamente brillantes que se forman cuando partículas de polvo y gas son absorbidas por agujeros negros supermasivos a una velocidad casi luminosa. El equipo seleccionó 10 cuásares conocidos que previamente se había demostrado que acechan detrás de nubes de polvo con poco metal, como los que Fumagalli y sus colegas habían identificado en 2011.
Utilizando estos cuásares como luz de fondo cósmica para iluminar las sombras gaseosas frente a ellos, los investigadores estudiaron las longitudes de onda precisas de la luz emitida a través de cada nube objetivo. Descubrieron que solo una nube (nuestro amigo, LLS1723) no mostraba rastros aparentes de ningún elemento además del hidrógeno.
"Aparentemente, las nubes libres de metales como LLS1723 pueden ser vestigios de gas intergaláctico completamente prístinos del universo primitivo que nunca ... se han contaminado con escombros estelares", concluyeron los autores en su estudio.
El éxito del equipo proporciona más evidencia de que el cosmos podría estar lleno de bolsas de espacio libre de metales que hacen eco de los primeros momentos del universo, y ahora, los futuros investigadores tienen un sistema probado para cazarlos e identificarlos.
Esa búsqueda bien podría valer la pena. Según Robert y sus colegas, comprender cómo nubes como LLS1723 pudieron sobrevivir sin ser contaminadas por metales pesados durante tanto tiempo es una pregunta que requerirá un estudio más profundo del vecindario cósmico cercano de la nube. Encontrar y estudiar otras parcelas de espacio de hidrógeno puro también podría revelar nueva información sobre cómo se formaron las primeras estrellas del universo a partir de un entorno libre de metales. Paradójicamente, esta es una historia que los científicos solo pueden completar al encontrar una gran cantidad de nada.
