Los pandas gigantes son osos nativos de China, donde se consideran un tesoro nacional. A pesar de su estado exaltado, el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) las poblaciones son vulnerables: menos de 1.900 viven en la naturaleza, según el Zoológico Nacional Smithsonian. Alrededor de 300 viven en zoológicos de todo el mundo.
Tamaño, hábitat y dieta.
Durante muchos años, los científicos se preguntaron si los pandas eran un tipo de oso, mapache o algo propio. Pero muchos estudios genéticos han dejado en claro que los pandas son un tipo de oso, según el zoológico de San Diego.
También llamados grandes pandas, osos de color parcial, osos de bambú y osos blancos, los pandas gigantes se distinguen de otros pandas por su gran tamaño y color blanco y negro. Su coloración audaz proporciona camuflaje: los pandas gigantes son casi invisibles en densos parches de bambú, según el Zoológico Nacional Smithsonian.
Los pandas gigantes crecen hasta 27 a 32 pulgadas (70 - 80 centímetros) de alto en el hombro, 4 a 5 pies (1.2 a 1.5 metros) de largo y pueden pesar hasta 275 libras. (125 kilogramos), según el zoológico de San Diego. Su tamaño es casi el mismo que el de un oso negro estadounidense. En comparación, el pariente lejano del panda gigante, el panda rojo, mide solo 20 a 26 pulgadas (50 a 65 cm) de alto y pesa de 10 a 20 libras. (4,5 a 9 kg).
En la naturaleza, los pandas gigantes solo se encuentran en las regiones remotas y montañosas del centro de China, en las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu, según el Zoológico Nacional. En esta área, entre 5,000 y 10,000 pies de elevación (1,524 - 3,048 m), se encuentran los bosques de bambú frescos y húmedos que los pandas gigantes llaman hogar. Los grandes osos hacen sus guaridas de troncos huecos o tocones de coníferas que se encuentran dentro del bosque.
El apetito de un panda gigante por el bambú es insaciable. Ellos comen bambú 12 horas al día, lo que suma hasta 28 libras. (12.5 kg) de bambú cada día, según National Geographic. Los pandas gigantes tienen un hueso especial que se extiende desde sus muñecas llamado "pseudo-pulgar", según el zoológico de San Diego. Usan su pseudo-pulgar para sostener y manipular el bambú.
El bambú es relativamente bajo en nutrientes, razón por la cual los pandas tienen que comer tanto. Para obtener una variedad de nutrientes, los pandas comen varias partes de la planta de bambú y buscan bambú que brote nuevos brotes y hojas (los brotes y las hojas jóvenes contienen mayores cantidades de nutrientes, incluidos calcio, nitrógeno y fósforo) en diferentes momentos del año. En el verano, los pandas gigantes subirán 13,000 pies (3,962 m) por las montañas de su área de origen para alimentarse, según National Geographic.
A veces no hay suficiente bambú para sostener a los osos grandes, por lo que los pandas gigantes a veces complementan su dieta de bambú con roedores, peces, insectos o pájaros.
Vida panda
En su mayor parte, los pandas gigantes son solitarios. No les gusta estar cerca de otros pandas tanto que tienen un sentido del olfato elevado que les permite saber cuándo hay otro panda cerca para que puedan evitarse, según National Geographic. Si entran en contacto, gruñirán, golpearán y morderán hasta que uno se rinda y se vaya.
En promedio, el territorio de un panda gigante es de aproximadamente 1.9 millas cuadradas (5 kilómetros cuadrados). Para marcar su territorio, los pandas gigantes secretan un marcador de olor ceroso de una glándula de olor debajo de su cola. Según el zoológico de San Diego, es probable que otros pandas gigantes puedan decir el sexo, la edad, la condición reproductiva, el estado social y más olfateando el potente marcador.
La única vez que los pandas gigantes se buscan es durante la temporada de apareamiento de primavera. Los machos usarán su capacidad de olfato sensible para olfatear a una hembra cuando estén listos para aparearse. Las hembras se aparean cada dos o tres años.
Los pandas machos, como muchos otros mamíferos (pero no los humanos) tienen un baculum, una varilla ósea en el tejido blando del pene. En la mayoría de los osos, es recto y dirigido hacia adelante. Sin embargo, en los pandas gigantes, tiene forma de S y se dirige hacia atrás, según Animal Diversity Web.
El tiempo promedio de gestación es de 135 días, pero varía entre 100 y 180 días. Las hembras dan a luz a uno o dos cachorros (aunque el segundo cachorro generalmente no sobrevive) que solo pesan de 3 a 5 onzas (85 a 142 gramos) y son aproximadamente del tamaño de una barra de mantequilla, según el zoológico de San Diego. Los cachorros están completamente ciegos durante aproximadamente 50 a 60 días y comienzan a gatear a las 10 semanas de edad.
Los cachorros comienzan a comer bambú entre los 7 y 9 meses de edad y continúan amamantando hasta que tienen 18 meses, cuando el cachorro es destetado y enviado a vivir solo. Los pandas gigantes hembras alcanzan la madurez a los 4 a 5 años y los machos a los 6 a 7 años.
Los pandas son las especies de osos más ruidosas, según el zoológico de San Diego. Un balido, similar al sonido de un cordero o cabrito, es una de las vocalizaciones más distintivas del panda, y generalmente se usa como saludo. Otras vocalizaciones incluyen bocinazos, resoplidos, ladridos y gruñidos, mientras que los cachorros a menudo graznan y chillan.
Se sabe que los pandas gigantes son curiosos y juguetones. En cautiverio, a menudo se les encuentra jugando con elementos enriquecedores como juguetes y rompecabezas y realizando saltos mortales, según el zoológico de San Diego.
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) clasifica a los pandas gigantes como vulnerables. Esta es una mejora en comparación con el estado del panda gigante en la década de 1980, cuando la UICN los catalogó como raros. Cuando se realizó la última evaluación en 2014, la población del panda gigante parecía estar aumentando.
Hay 67 reservas de pandas en China que protegen alrededor de dos tercios de los pandas gigantes en la naturaleza y más del 50 por ciento del hábitat del panda gigante, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Este artículo fue actualizado el 15 de marzo de 2019 por la colaboradora de Live Science Rachel Ross.
