Crédito de imagen: NASA
Las imágenes finales que tomará la nave espacial Galileo de la luna Io de Júpiter fueron reveladas hoy. Galileo hará un último pase de otra luna, Amalthea, antes de estrellarse contra Júpiter en septiembre de 2003.
Las imágenes finales están adentro, y el retrato resultante de la luna Io de Júpiter, después de una desafiante serie de observaciones de la nave espacial Galileo de la NASA, es un mundo picante de volcanes aún más abundantes y diversos de lo que los científicos imaginaron antes de que Galileo comenzara a orbitar en órbita alrededor de Júpiter en 1995.
Ahora que las observaciones de Galileo sobre Io han terminado, los científicos se están centrando en tratar de comprender el panorama general de cómo funciona Io mediante el examen de los detalles.
Trece volcanes activos previamente desconocidos salpican imágenes infrarrojas del último sobrevuelo exitoso de Galileo a Io, informó hoy el vulcanólogo Dr. Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en la reunión de primavera de la Unión Geofísica Americana en Washington, DC.
Eso eleva el número total de puntos calientes jónicos conocidos a 120. Las imágenes de Galileo revelaron 74 de ellos.
"Esperábamos tal vez una docena o dos", dijo el Dr. Torrence Johnson, científico del proyecto Galileo en JPL en Pasadena, California. Esa expectativa se basó en los descubrimientos de la nave espacial Voyager de la NASA en 1979 y 1980, y las observaciones posteriores en tierra.
"Los volcanes en Io han mostrado una variedad de estilos de erupción, pero las observaciones recientes nos han sorprendido con la frecuencia de las columnas gigantes y los lagos cubiertos de lava fundida", dijo el científico planetario Dr. Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, Tucson. .
Las últimas imágenes de Galileo, que también muestran desmoronamientos de altas pendientes y depósitos superficiales de las recientes plumas gigantes de dos erupciones, están disponibles en línea en JPL en http://www.jpl.nasa.gov/images/io y en la Universidad de Arizona Lunar y Laboratorio planetario en http://pirlwww.lpl.arizona.edu/Galileo/Releases.
Algunas vistas de alta resolución tomadas cuando Galileo pasó por alto a Io el 16 de octubre de 2001, están ayudando al análisis de la conexión entre el vulcanismo y el ascenso y la caída de montañas en Io. Pocos de los volcanes de Io se parecen a los picos volcánicos cubiertos de cráteres vistos en la Tierra y Marte, dijo la científica planetaria Dra. Elizabeth Turtle de la Universidad de Arizona. La mayoría de los cráteres volcánicos de Io se encuentran en regiones relativamente planas, no cerca de montañas, pero casi la mitad de las montañas de Io se encuentran justo al lado de los cráteres volcánicos.
"Parece que el proceso que impulsa la construcción de montañas, tal vez la inclinación de bloques de corteza, también facilita que el magma llegue a la superficie", dijo Turtle. Mostró una nueva imagen que revela que el material que se desploma en una montaña llamada Tohil Mons no se ha acumulado en un cráter debajo, lo que sugiere que el piso del cráter se ha fundido más recientemente que cualquier deslizamiento de tierra. El instrumento de mapeo infrarrojo de Galileo ha detectado calor del cráter, lo que indica una erupción activa o muy reciente.
A partir del análisis de las observaciones de Galileo, los científicos están desarrollando una comprensión de cómo ese mundo distante resurge de manera diferente que nuestro mundo.
"En la Tierra, tenemos transporte lateral a gran escala de la corteza por la tectónica de placas", dijo McEwen. “Io parece tener un estilo tectónico muy diferente dominado por movimientos verticales. La lava se eleva desde el interior profundo y se extiende sobre la superficie. Las lavas más antiguas están continuamente enterradas y comprimidas hasta que deben romperse, con fallas de empuje que elevan las altas montañas. Estas fallas también abren nuevos caminos a la superficie para que la lava los siga, por lo que vemos relaciones complejas entre montañas y volcanes, como en Tohil ".
"Io es un lugar extraño", dijo Johnson. "Hemos sabido que desde antes de Voyager, y cada vez que Galileo nos mira de cerca, tenemos más sorpresas. Galileo ha aumentado enormemente nuestra comprensión de Io a pesar de que la misión no estaba originalmente programada para estudiar Io ".
Las extensiones a la misión orbital original de dos años de Galileo incluyeron seis columpios cerca de Io, donde la exposición a los intensos cinturones de radiación de Júpiter enfatiza el equipo electrónico a bordo de la nave espacial. Los investigadores presentaron hoy algunos resultados de dos encuentros Io en la segunda mitad de 2001. Las observaciones no se realizaron con éxito durante el sobrevuelo final de Galileo Io, en enero de 2002, porque los efectos de los cinturones de radiación pusieron a la nave espacial en modo de espera de precaución durante las horas cruciales de el encuentro.
Galileo realizará su último sobrevuelo de luna cuando pase cerca de Amaltea, un pequeño satélite interno de Júpiter, el 5 de noviembre. No se planean imágenes para ese sobrevuelo. Con combustible para alterar su rumbo y apuntar su antena casi agotada, la nave espacial de larga vida se lanzará por última vez lejos de Júpiter y perecerá en una zambullida final en la atmósfera de Júpiter en septiembre de 2003.
Información adicional sobre Galileo, Júpiter y las lunas de Júpiter está disponible en línea en http://galileo.jpl.nasa.gov. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra Galileo para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
