Las estrellas pequeñas liberan pequeñas cantidades de energía, y las grandes estrellas liberan enormes cantidades de energía. Los astrónomos se refieren a la cantidad de energía que sale de la superficie de una estrella como "luminosidad".
Como referencia, los astrónomos miden la luminosidad de otras estrellas contra el poder del Sol. Así que aquí está la luminosidad del Sol: 3.839 x 1026 vatios, o 3.839 x 1033erg / s. Cuando usa este número, puede calcular la cantidad de esa energía que golpea la Tierra, o sería visible desde una distancia específica.
Para poder calcular la luminosidad de una estrella, hay tres variables en juego: distancia, magnitud aparente y luminosidad visible. Si tiene dos de esas variables, siempre puede calcular la tercera.
Echemos un vistazo a las estrellas más pequeñas y menos luminosas: enanas rojas. Una enana roja puede ser tan pequeña como el 7,5% de la masa del Sol y hasta el 50% de la masa del Sol. Una enana roja promedio tiene 1/10 000 de la luminosidad de nuestro Sol.
Los gigantes rojos, por otro lado, se ven geniales y rojos, pero debes recordar que son enormes. Un típico gigante rojo en nuestro Sistema Solar engulliría la órbita de la Tierra. Un gigante rojo puede estar liberando 1,000-10,000 veces la luminosidad del Sol. El gigante rojo más grande conocido es aproximadamente 1.800 veces más grande que el diámetro del Sol. Emite aproximadamente 430,000 veces más energía que el Sol.
Las estrellas más enérgicas son las estrellas azules. Una estrella azul bastante familiar es Rigel, ubicada en la constelación de Orión. Rigel tiene 17 veces la masa del Sol, se encuentra a unos 800 años luz de distancia. Su temperatura superficial es de al menos 11,000 Kelvin. Y esta estrella gigante azul está produciendo aproximadamente 40,000 veces más energía que el Sol.
Pero quizás las estrellas más enérgicas del Universo son las hipergigantes azules. El mejor ejemplo es Eta Carinae. Se cree que este monstruo tiene 150 veces la masa del Sol. La temperatura de la superficie es de unos 40,000 Kelvin, y se cree que está generando más de un millón de veces la energía del Sol.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo Eta Carinae debería detonar pronto como una supernova, y aquí hay un artículo sobre VY Canis Majoris.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa de Hubblesite sobre las estrellas y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
Wikipedia: Luminosidad solar
Wikipedia: enana roja
Wikipedia: Rigel
Wikipedia: Lista de las estrellas más masivas
