¿Recuerdas los accidentes geográficos en forma de polígono en la región polar norte de Marte que estudió el módulo de aterrizaje de Phoenix? Los polígonos se producen por expansión y contracción estacional del hielo subterráneo, y estas formas también se han encontrado en otras regiones de Marte. Nuevos estudios de imágenes de la cámara HiRISE en el Mars Reconnaissance Orbiter indican que la superficie marciana cerca del ecuador experimentó ciclos de congelación-descongelación hace tan solo 2 millones de años. Esto significa que Marte tuvo un clima significativamente más cálido en su pasado reciente, y no ha estado bloqueado en condiciones de permafrost durante miles de millones de años, como se había pensado anteriormente.
Las imágenes de HiRISE muestran superficies con patrones poligonales, canales ramificados, escombros en bloque y estructuras de montículos / conos.
El Dr. Matthew Balme, de The Open University, hizo el nuevo descubrimiento al estudiar imágenes detalladas de los accidentes geográficos ecuatoriales que se formaron al derretirse los suelos ricos en hielo, como los polígonos, canales ramificados, escombros en bloques y estructuras de montículos / conos. Todo esto se encuentra en un canal de salida, que se cree que estuvo activo hace 2 a 8 millones de años. Dado que los accidentes geográficos existen y atraviesan las características preexistentes del canal, esto sugiere que ellos también fueron creados dentro de este período de tiempo.
Todas estas características son similares a los accidentes geográficos en la Tierra, típicos de áreas donde el terreno de permafrost se está derritiendo.
"Las características de este terreno se interpretaron previamente como el resultado de procesos volcánicos", dijo Balme. “Las imágenes sorprendentemente detalladas de HiRISE muestran que las características son causadas por la expansión y contracción del hielo, y por la descongelación de un suelo rico en hielo. Todo esto sugiere un clima muy diferente al que vemos hoy ”.
Esto también significa que cuanto más corto sea el período de tiempo desde el último clima cálido en el planeta, mayores serán las posibilidades de que cualquier organismo que haya vivido en tiempos más cálidos siga vivo bajo la superficie del planeta.
"Estas observaciones demuestran no solo que había hielo cerca del ecuador marciano en los últimos millones de años, sino también que el hielo se derritió para formar agua líquida y luego se volvió a congelar", dijo Balme. “Y esto probablemente sucedió durante muchos ciclos. Dado que el agua líquida parece ser esencial para la vida, este tipo de entornos podría ser un gran lugar para buscar evidencia de vidas pasadas en Marte ".
Fuente: STFC
