Crédito de imagen: NASA
La misión Swift dirigida por la NASA ha abierto sus puertas a una ráfaga de acción de explosión de rayos gamma.
Los científicos todavía estaban calibrando el instrumento principal, el Telescopio de Alerta de Explosión (BAT), cuando apareció la primera explosión el 17 de diciembre. Le siguieron tres explosiones el 19 de diciembre y una el 20 de diciembre.
El objetivo principal de Swift es desentrañar el misterio de los estallidos de rayos gamma. Las explosiones son explosiones aleatorias y fugaces, solo superadas por el Big Bang en la producción total de energía. Los rayos gamma son un tipo de luz millones de veces más enérgica que la luz que los ojos humanos pueden detectar. Las explosiones de rayos gamma duran solo desde unos pocos milisegundos hasta aproximadamente un minuto. Es probable que cada explosión señale el nacimiento de un agujero negro.
"Los optimistas entre nosotros esperaban detectar dos ráfagas a la semana, no tres en un día justo después de encender el telescopio", dijo el Dr. Scott Barthelmy, científico líder de BAT en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "Quizás tuvimos suerte, o tal vez hemos subestimado la verdadera tasa de estas explosiones. Solo el tiempo lo dirá ”, agregó.
Una vez que el BAT, que cubre aproximadamente una séptima parte del cielo en cualquier momento, detecta un estallido de rayos gamma, transmite rápidamente una ubicación al suelo. En aproximadamente un minuto, el satélite gira automáticamente hacia la explosión. El movimiento trae la explosión a la vista de los otros dos telescopios de Swift: el telescopio de rayos X (XRT) y el telescopio óptico / ultravioleta (UVOT).
Una vez que los tres instrumentos estén encendidos y calibrados, Swift se dedicará al análisis de explosiones de rayos gamma. "El universo mantuvo su parte del trato, y nosotros mantuvimos la nuestra", dijo el Dr. Neil Gehrels, investigador principal de Swift en Goddard. "Esta será una misión emocionante", dijo.
El equipo de Swift probó el BAT observando Cygnus X-1, una fuente brillante muy conocida que produce rayos gamma en nuestra galaxia. Se cree que es un agujero negro en órbita alrededor de una estrella. El equipo llamó a esta "primera luz" de BAT.
El BAT es el detector de rayos gamma más sensible jamás volado. El BAT emplea una nueva tecnología para obtener imágenes y localizar explosiones de rayos gamma. A diferencia de la luz visible, los rayos gamma pasan a través de los espejos del telescopio y no pueden reflejarse en un detector. El BAT utiliza una técnica llamada "máscara de apertura codificada" para crear una sombra de rayos gamma en sus detectores. La máscara contiene 52,000 fichas de plomo colocadas al azar que impiden que algunos rayos gamma lleguen a los detectores. Con cada ráfaga, algunos detectores se iluminan mientras que otros permanecen oscuros, sombreados por las baldosas de plomo. El ángulo de la sombra apunta hacia la explosión de rayos gamma.
"La máscara de apertura codificada BAT es aproximadamente del tamaño de una mesa de billar, la más grande e intrincada jamás fabricada", dijo Ed Fenimore, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, N.M. Los Alamos creó el software BAT. "BAT puede identificar con precisión una ráfaga en segundos y detectar ráfagas cinco veces más débiles que los instrumentos anteriores", agregó.
Swift, una misión exploradora de clase media administrada por Goddard, se lanzó desde Cabo Cañaveral el 20 de noviembre de 2004. La misión está en participación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas en el Reino Unido.
Swift fue construido en Goddard en colaboración con General Dynamics, Ariz .; Penn State University, College Station, Pa .; Universidad Estatal de Sonoma, Rohnert Park, California; Los alamos; Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard, Surrey, Inglaterra; la Universidad de Leicester, Inglaterra; el Observatorio Brera, Milán, Italia; y ASI Science Data Center, Roma.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
