Crédito de imagen: ESA
El lanzamiento de la misión SMART-1 de la Agencia Espacial Europea para explorar la Luna se retrasó debido a retrasos con su lanzador Ariane 5. Una vez que SMART-1 llegue al espacio, usará su motor de iones para hacer órbitas cada vez más grandes alrededor de la Tierra en el transcurso de 16 meses hasta que finalmente llegue a la Luna. Permanecerá en órbita alrededor de la luna durante más de 2 años analizando la superficie y buscando evidencia de hielo de agua cerca del polo sur.
¡Europa va a la Luna por primera vez! En poco más de dos semanas, la sonda lunar de la Agencia Espacial Europea (ESA), SMART-1, comienza su viaje a la Luna. Se lanzará desde Kourou en la Guayana Francesa el 3 de septiembre (12.04 a.m., 4 de septiembre BST) SMART-1 solo será impulsado por un motor de iones que Europa probará por primera vez como la principal propulsión de la nave espacial. A bordo estará D-CIXS, un espectrómetro de rayos X construido por científicos en el Reino Unido, que proporcionará información sobre de qué está hecha la Luna.
SMART-1 representa una nueva generación de naves espaciales. Es la primera misión pequeña de la ESA para la investigación avanzada en tecnología, diseñada para demostrar tecnologías innovadoras y clave para futuras misiones científicas del espacio profundo. Además del mecanismo de propulsión iónica SMART-1 probará equipos e instrumentos de naves espaciales miniaturizadas, un sistema de navegación que a largo plazo permitirá a las naves espaciales navegar de forma autónoma a través del sistema solar, y una técnica de comunicación espacial mediante la cual SMART-1 establecerá un enlace con la Tierra usando un rayo láser.
Una vez que haya llegado a la Luna (se espera que sea en enero de 2005), SMART-1 realizará un estudio científico sin precedentes de la Luna, proporcionando información valiosa que arrojará luz sobre algunas de las preguntas sin respuesta. La nave espacial buscará signos de hielo de agua en los cráteres cerca de los polos de la Luna, proporcionará datos sobre el origen aún incierto de la Luna y reconstruirá su evolución mediante el mapeo y la distribución superficial de minerales y elementos químicos clave.
Al comentar sobre la misión, el Prof. Ian Halliday, Director Ejecutivo de PPARC, dijo: "Esta misión a nuestro único satélite natural es una obra maestra de la miniaturización y los científicos del Reino Unido han desempeñado un papel de liderazgo en el suministro de uno de los instrumentos clave de la nave espacial: testimonio de la experiencia del Reino Unido en ciencia espacial ". Halliday agregó: "SMART-1 está repleto de tecnología innovadora que promete revolucionar nuestra exploración futura de los planetas vecinos mientras responde algunas preguntas fundamentales sobre la Luna: ¿cómo se formó y cómo evolucionó?"
Los científicos del Reino Unido tienen un papel principal en la misión. D-CIXS, un espectrómetro de rayos X compacto, que creará el primer mapa global de rayos X de la superficie de la Luna, fue construido por un equipo dirigido por el investigador principal, el profesor Manuel Grande, del Laboratorio CCLRC Rutherford Appleton, cerca de Oxford. Científicos de varias otras instituciones del Reino Unido están involucrados en D-CIXS (ver notas a los editores para más detalles).
El profesor Grande explica cómo funciona D-CIXS,
“Cuando el Sol brilla en la Luna, su superficie fluoresce y las D-CIXS medirán los rayos X resultantes para determinar muchos de los elementos encontrados en su superficie. Esto nos proporcionará pistas vitales que ayudarán a comprender los orígenes de nuestra Luna ".
Con un peso de solo 4.5 kilogramos y el tamaño de una tostadora, uno de los desafíos para el equipo D-CIXS ha sido adaptar todos los componentes necesarios al instrumento. Esto se ha logrado mediante una miniaturización inteligente y el desarrollo de nuevas tecnologías, como los nuevos detectores de rayos X, basados en nuevos dispositivos de carga barrida (similares a los dispositivos de carga cargada establecidos que se encuentran en gran parte de la tecnología actual) y colimadores microfabricados con paredes no más gruesas que Un cabello humano.
Lord Sainsbury, Ministro de Ciencia e Innovación del Departamento de Comercio e Industria dijo:
“SMART-1 es una oportunidad sin precedentes para proporcionar el estudio más completo de la superficie de la Luna. El Reino Unido está desempeñando un papel clave en esta importante misión europea al proporcionar tecnología que demuestra una excelente colaboración entre la ingeniería y la ciencia en este país. Esta misión también le dará a la Agencia Espacial Europea la oportunidad de desarrollar nuevas tecnologías para futuras misiones, demostrando una vez más la efectividad del trabajo conjunto entre el Reino Unido y nuestros socios europeos en el espacio ".
