Penachos de material helado se extienden por encima de la región polar de Encelado. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Los científicos han descubierto géiseres de agua líquida saliendo de Encelado, una de las lunas de Saturno, como una versión más fría de las aguas termales de Yellowstone. Encelado es uno de los pocos objetos en el Sistema Solar que tiene volcanes, uniéndose a la Tierra, Io y posiblemente a la luna Tritón de Neptuno. Esta presencia de agua líquida, cerca de la superficie, aumenta la esperanza de que pueda haber vida, como los ecosistemas en la Tierra que existen alrededor de respiraderos de aguas profundas, utilizando el calor geotérmico para obtener energía.
La nave espacial Cassini de la NASA pudo haber encontrado evidencia de depósitos de agua líquida que estallan en géiseres como Yellowstone en la luna Encelado de Saturno. La rara ocurrencia de agua líquida tan cerca de la superficie plantea muchas preguntas nuevas sobre la misteriosa luna.
"Nos damos cuenta de que esta es una conclusión radical: que podemos tener evidencia de agua líquida dentro de un cuerpo tan pequeño y tan frío", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado. "Sin embargo, Si tenemos razón, hemos ampliado significativamente la diversidad de entornos del sistema solar en los que posiblemente tengamos condiciones adecuadas para los organismos vivos ".
Las imágenes de alta resolución de Cassini muestran chorros de hielo y enormes columnas que expulsan grandes cantidades de partículas a alta velocidad. Los científicos examinaron varios modelos para explicar el proceso. Descartaron la idea de que las partículas son producidas o expulsadas de la superficie de la luna por el vapor creado cuando el hielo de agua tibia se convierte en gas. En cambio, los científicos han encontrado evidencia de una posibilidad mucho más emocionante: los chorros podrían estar en erupción desde bolsas de agua líquida cercanas a la superficie por encima de 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), como versiones frías del géiser Old Faithful en Yellowstone.
Los científicos de la misión informan estos y otros hallazgos de Encelado en la edición de esta semana de Science.
"Anteriormente conocíamos a lo sumo tres lugares donde existe el volcanismo activo: la luna Io de Júpiter, la Tierra y posiblemente la luna Tritón de Neptuno. Cassini cambió todo eso, convirtiendo a Enceladus en el último miembro de este club muy exclusivo y en uno de los lugares más emocionantes del sistema solar ", dijo el Dr. John Spencer, científico de Cassini, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Otras lunas en el sistema solar tienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de corteza helada", dijo el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes y científico atmosférico del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California. "Lo que es diferente aquí es que los bolsillos de agua líquida no puede estar a más de decenas de metros debajo de la superficie ".
Otras rarezas inexplicables ahora tienen sentido. “Cuando Cassini se acercó a Saturno, descubrimos que el sistema de Saturno está lleno de átomos de oxígeno. En ese momento no teníamos idea de dónde provenía el oxígeno ", dijo el Dr. Candy Hansen, científico de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. "Ahora sabemos que Encelado está arrojando moléculas de agua, que se descomponen en oxígeno e hidrógeno".
Los científicos también están viendo variabilidad en Encelado. "Incluso cuando Cassini no vuela cerca de Encelado, podemos detectar que la actividad del penacho ha cambiado a través de sus efectos variables en la sopa de partículas cargadas eléctricamente que fluyen más allá de la luna", dijo el Dr. Geraint H. Jones, científico de Cassini. , instrumento de imagen magnetosférica, Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Katlenburg-Lindau, Alemania.
Los científicos aún tienen muchas preguntas. ¿Por qué Encelado está actualmente tan activo? ¿Hay otros sitios activos en Encelado? ¿Podría esta actividad haber sido lo suficientemente continua durante la historia de la luna como para que la vida haya tenido la oportunidad de apoderarse del interior de la luna?
“Nuestra búsqueda de agua líquida ha dado un nuevo giro. El tipo de evidencia de agua líquida en Encelado es muy diferente de lo que hemos visto en la luna Europa de Júpiter. En Europa, la evidencia de las características geológicas de la superficie apunta a un océano interno. En Encelado, la evidencia es la observación directa de la salida de vapor de agua de fuentes cercanas a la superficie ", dijo el Dr. Peter Thomas, científico de imágenes de Cassini, Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York.
En la primavera de 2008, los científicos tendrán otra oportunidad de mirar a Encelado cuando Cassini vuele dentro de los 350 kilómetros (aproximadamente 220 millas), pero queda mucho trabajo después de que termine la misión principal de cuatro años de Cassini.
"No hay duda de que, junto con la luna Titán, Encelado debería ser una prioridad muy alta para nosotros. Saturno nos ha dado dos mundos emocionantes para explorar ”, dijo el Dr. Jonathan Lunine, científico interdisciplinario Cassini, Universidad de Arizona, Tucson, Arizona.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Para imágenes y más información, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
