KENNEDY SPACE CENTER, FL - La acumulación de la primera de las naves espaciales de la tripulación Starliner CST-100 de Boeing se está incrementando en la Instalación de Procesamiento de Carga y Equipo Comercial (C3PF) de la compañía, la nueva instalación de fabricación de naves espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
En menos de dos años, Boeing Starliners comenzará a lanzar astronautas de la NASA a la órbita terrestre baja y la Estación Espacial Internacional (EEI) sobre los cohetes Atlas V desde Florida.
"Starliner" fue presentado recientemente como el nuevo nombre del vehículo de la tripulación comercial CST-100 de Boeing durante la inauguración del sitio de producción C3PF de septiembre de 2015, el colgador de servicio renovado que previamente preparó a los orbitadores del transbordador espacial de la NASA para el vuelo.
Esta versión de prueba inaugural de 'Starliner' se conoce como el artículo de prueba estructural y desempeña un papel fundamental que sirve como vehículo pionero para validar los métodos de fabricación y procesamiento para la producción de todas las naves espaciales operativas que seguirán en el futuro, y eventualmente llevar tripulaciones de cuatro astronautas en lo alto de la estación espacial en 2017.
El artículo de prueba estructural, también conocido como STA, se está construyendo actualmente dentro del C3PF utilizando las mismas técnicas y procesos planeados para la nave espacial operativa que llevará a los astronautas a la Estación Espacial Internacional para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo Danom Buck, gerente de El equipo de fabricación e ingeniería de Boeing en KSC, durante una gira de medios en diciembre que incluyó la revista Space. Ver mis fotos arriba y abajo.
Los componentes para el STA comenzaron a llegar a principios de este año, incluidas las piezas más grandes, como las cúpulas superior e inferior del módulo de comando de la tripulación Starliner, así como el túnel de acceso de la tripulación y el adaptador de túnel.
Visité el vehículo Starliner STA de cerca en el C3PF durante mis visitas a los medios para observar de primera mano el progreso de la fabricación, ya que se está uniendo con el tiempo.
"Estamos muy emocionados y nos divertimos mucho", dijo Buck a Space Magazine durante una entrevista en el C3PF. "A todo el mundo le encanta el hecho de que haya hardware de espacio real nuevamente en esta instalación".
Desde la inauguración de las instalaciones hace tres meses, se han logrado avances significativos en el montaje de la tripulación y los módulos de servicio de STA.
"Las cúpulas inferiores y superiores comprenden la estructura primaria del módulo de la tripulación", explicó Buck. "El ensamblaje del domo está completo y el túnel ha sido conectado".
"Desde septiembre, el túnel, el sello y la cúpula están todos unidos mecánicamente".
“Son superficies selladas sin soldaduras en absoluto, que utilizan agujeros y juntas coincidentes. El túnel hacia la cúpula superior está sellado con un sello Parker Gasko y unos 100 sujetadores que lo sujetan, junto con cuatro longerones anodizados y otros 100 agujeros de perforación coincidentes. Todo el trabajo se realiza con tolerancias muy estrictas ”, me dijo Buck.
"La siguiente fase es equipar el STA con los simuladores de masa para elementos como propulsión, tanques, baterías, etc. También estamos conectando unos 1000 medidores de tensión con 1600 canales de datos a los domos inferior y superior".
Starliner está construido con una gran cantidad de tecnología única y hardware tradicional.
"Ambas cúpulas fueron construidas con tecnología sin soldadura", explicó Buck. "Las cúpulas superior e inferior estarán atornilladas".
"Así que ha sido evolutivo desde nuestros días en los programas de cohetes Delta 2, 3 y 4, donde hicimos cúpulas formadas para los tanques de propulsión. Así que iterativamente hemos estado haciendo las cúpulas formadas más grandes del mundo. Y esta es la última iteración ".
Una de las lecciones aprendidas durante el desarrollo fue construir las cúpulas de una aleación diferente para hacerlas más livianas.
"El cambio en las aleaciones dio alrededor de 100 libras de ahorro en peso de las cúpulas", dijo Buck. Eso es un gran problema porque cada libra de ahorro se convierte en una gran masa ".
Una vez que se complete el ensamblaje de STA en KSC, será transportado a California durante un período de pruebas de esfuerzo crítico que verifica las capacidades y la valía de la nave espacial.
“Lo armamos y lo enviamos a las instalaciones de Boeing en Huntington Beach, California, para realizar pruebas. Tienen todas las facilidades para hacer las pruebas estructurales y aplicar cargas. Están configurados para probar naves espaciales ".
"En Huntington Beach probaremos todos los casos de carga en los que el vehículo volará y aterrizará, así que todos los casos más estresantes".
"Así que hemos predicho cargas y compararemos eso con lo que realmente vemos en las pruebas y veremos si eso coincide con lo que predijimos".
¿Cuál es el horario de montaje para el STA?
"El STA se completará a principios de 2016", dice John Mulholland Boeing, Vicepresidente de Programas Comerciales.
"Entonces comenzamos a armar el Artículo de Prueba de Calificación".
Boeing ya comenzó a recibir componentes iniciales para el artículo de prueba de calificación, que eventualmente se equipará para volar tripulaciones al espacio.
Aunque el STA nunca volará al espacio, Boeing lo utilizará para demostrar la efectividad del sistema de escape Starliner y para realizar una prueba de aborto de la almohadilla.
"Aprendemos en el camino y luego trabajamos en la siguiente unidad", dijo Buck a la revista Space.
"El artículo de la Prueba de Calificación debería estar casi terminado a mediados del próximo año [2016]".
Starliner se está desarrollando bajo contrato con el programa de tripulación comercial (PCC) de la NASA con el objetivo de restaurar la capacidad de Estados Unidos para lanzar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense a la EEI en 2017.
El Starliner también cuenta como uno de los dos primeros "Taxis espaciales" desarrollados de forma privada destinados a transportar humanos al espacio, junto con el Crew Dragon desarrollado simultáneamente por SpaceX, bajo la iniciativa de la tripulación comercial de la NASA.
Boeing recibió un contrato de $ 4.2 mil millones en septiembre de 2014 por el administrador de la NASA Charles Bolden para completar el desarrollo y la fabricación del taxi espacial Starliner CST-100 bajo el programa de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) de la agencia y la iniciativa Launch America de la NASA.
También es una parte clave de la estrategia general de la NASA enviar humanos en un "Viaje a Marte" en la década de 2030.
La NASA comenzó el PCCh en 2010 para fomentar el desarrollo de una nueva nave espacial estadounidense con calificación humana. El objetivo era crear un vehículo de bajo costo, seguro y confiable para transportar astronautas a la EEI. Y el programa finalmente está llegando a buen término con el apoyo presupuestario críticamente necesario del Congreso de los EE. UU. Que mantendrá los vehículos en marcha y evitará más demoras en el lanzamiento.
A principios de este mes, el Congreso finalmente acordó financiar por completo la solicitud de financiamiento del PCCh de las Administraciones de Obama en el proyecto de ley general de 2016 aprobado recientemente que financia a todo el gobierno federal hasta este septiembre, como se describe en mi historia aquí.
El Starliner STA está tomando forma rápidamente en el edificio de suspensión C3PF anteriormente conocido como Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) y utilizado por la NASA para procesar los orbitadores del transbordador espacial de la agencia entre vuelos tripulados durante el programa de transbordador espacial de tres décadas.
El CST-100 "Starliner" está a la vanguardia del comienzo de la nueva era de los vuelos espaciales comerciales que revolucionará por completo la forma en que accedemos, exploramos y explotamos el espacio en beneficio de toda la humanidad.
En mayo de 2015, la NASA ordenó la primera misión comercial de vuelos espaciales humanos de Boeing para una misión de rotación de la tripulación.
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