Definir el diámetro del Sistema Solar es una cuestión de perspectiva y caracterización. Para cubrir todas las bases objetivas, veremos las tres.
Al observar el afelio (según las cifras de la NASA) de la órbita del planeta más alejado reconocido, Neptuno, el Sistema Solar tendría un radio de 4.545 millones de kilómetros y un diámetro de 9.09 millones de kilómetros. Este diámetro podría cambiar si el planeta enano Eris es promovido después de un estudio posterior.
Sedna está tres veces más lejos de la Tierra que Plutón, por lo que es el objeto observable más distante conocido en el sistema solar. Está a 143.73 mil millones de kilómetros del Sol, lo que le da al Sistema Solar un diámetro de 287.46 mil millones de kilómetros. Ahora, eso es un montón de ceros, así que simplifiquemos las unidades astronómicas. 1 UA (distancia de la Tierra al Sol) equivale a 149,597,870.691 km. Según esa cifra, Sedna está a casi 960.78 UA del Sol y el Sistema Solar tiene 1.921.56 UA de diámetro.
Una tercera forma de ver el diámetro del Sistema Solar es asumir que termina en el borde de la heliosfera. La heliosfera a menudo se describe como una burbuja donde el viento solar empuja contra el medio interestelar y el borde donde las fuerzas gravitacionales del Sol son más fuertes que las de otras estrellas. La heliopausa es el término dado como el borde de esa influencia, donde se detiene el viento solar y la fuerza gravitacional de nuestro Sol se desvanece. Eso ocurre a aproximadamente 90 UA, lo que le da al Sistema Solar un diámetro de 180 UA. Si la influencia del Sol termina aquí, ¿cómo podría Sedna considerarse parte del Sistema Solar? Si bien está más allá de la heliopausa en el afelio, vuelve a caer dentro del perihelio (alrededor de 76 UA).
Esas determinaciones del diámetro del Sistema Solar pueden parecer tan claras como el barro, pero le dan una idea de lo que los científicos están tratando de asignarle un valor definitivo. Las distancias involucradas son alucinantes y hay demasiadas incógnitas para colocar una figura absoluta. Quizás, un número exacto será determinable a medida que las sondas Voyager continúen su viaje de ida.
Aquí hay un artículo en la revista Space sobre la estrella más cercana a la Tierra y otro sobre cuánto tiempo tomaría viajar a la estrella más cercana.
Aquí hay un artículo del Physics Factbook sobre el diámetro del Sistema Solar y una forma genial de visualizarlo usando la Tierra como un grano de pimienta.
Hemos grabado toda una serie de podcasts sobre el Sistema Solar en Astronomy Cast. Échales un vistazo aquí.
Referencias
Hoja de datos de Neptuno
NASA: Cuerpo similar a un planeta descubierto en los márgenes de nuestro sistema solar
Ciencia de la NASA: Heliofísica
Wikipedia
