Los científicos de Cassini han estado "muy ocupados" estudiando las imágenes del sobrevuelo del 11 de agosto de la luna Enceladus que arroja géiseres de Saturno, dice Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes. Y rápidamente, han encontrado exactamente lo que estaban buscando: Cassini ha identificado con precisión dónde brotan los chorros de hielo de la superficie lunar geológicamente activa de la luna. Encelado "Esta es la carga madre para nosotros", dijo Porco, "un lugar que en última instancia puede revelar exactamente qué tipo de ambiente, habitable o no, tenemos dentro de esta pequeña luna torturada".
Nuevas imágenes cuidadosamente seleccionadas revelan detalles exquisitos en las prominentes fracturas de la "franja de tigre" del polo sur de donde emanan los chorros. Las imágenes muestran que las fracturas tienen unos 300 metros (980 pies) de profundidad, con paredes internas en forma de V. Los flancos exteriores de algunas de las fracturas muestran depósitos extensos de material fino. Un terreno finamente fracturado lleno de bloques de hielo de decenas de metros de tamaño y más grandes (el tamaño de las casas pequeñas) rodea las fracturas.
Un resultado muy esperado de este sobrevuelo fue encontrar la ubicación dentro de las fracturas desde la cual los chorros arrojan partículas de hielo, vapor de agua y trazas orgánicas en el espacio. Los científicos ahora están estudiando la naturaleza y la intensidad de este proceso en Encelado, y sus efectos en el terreno circundante. Esta información, junto con las observaciones de otros instrumentos de Cassini, puede responder a la pregunta de si existen depósitos de agua líquida debajo de la superficie.
Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas cuando Cassini pasó a toda velocidad por la luna helada a 64,000 kilómetros por hora (40,000 millas por hora). Se desarrolló una técnica especial, denominada "tiro al plato" por el equipo de imágenes, para cancelar la alta velocidad de la luna en relación con Cassini y obtener las vistas ultra nítidas.
"Saber exactamente dónde apuntar, en el momento justo, fue fundamental para este evento", dijo Paul Helfenstein, asociado del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, quien desarrolló y utilizó la técnica de disparar el esqueleto para diseñar la imagen. secuencia. "El desafío es equivalente a tratar de capturar una imagen nítida y sin manchas de una valla publicitaria en la carretera distante con un teleobjetivo por la ventana de un automóvil en marcha".
Las rayas de tigre, oficialmente llamadas sulci, han sido nombradas por personajes y lugares de "The Arabian Nights". Los círculos amarillos en las imágenes indican las fuentes de los chorros.
Helfenstein dijo que desde el punto de vista de Cassini, "Encelado cruzó el cielo tan rápido que la nave espacial no tenía ninguna esperanza de rastrear ninguna característica en su superficie. Nuestra mejor opción era apuntar la nave espacial muy por delante de Encelado, hacer girar la nave espacial y la cámara lo más rápido posible en la dirección del camino previsto de Encelado, y dejar que Encelado nos alcance en un momento en que podamos igualar su movimiento en el cielo, chasqueando imágenes en el camino ".
Para los científicos, contar con la combinación de instantáneas de alta resolución e imágenes más amplias que muestren toda la región es fundamental para comprender qué puede estar impulsando la actividad en Encelado.
"Parece haber habido una extensa caída de partículas heladas en el suelo, a lo largo de algunas de las fracturas, incluso en áreas que se encuentran entre dos ubicaciones de fuentes de chorro, aunque cualquier efecto inmediato de los chorros actualmente activos es sutil", dijo Porco.
Los científicos de imágenes sugieren que una vez que el vapor caliente sube del subsuelo a la superficie fría a través de canales estrechos, las partículas heladas pueden condensarse y sellar una ventilación activa. Los nuevos aviones pueden aparecer en otro lugar a lo largo de la misma fractura.
"Por primera vez, estamos comenzando a comprender cómo los depósitos superficiales recién erupcionados difieren de los depósitos más antiguos", dijo Helfenstein, un experto en lunas heladas. "Con el tiempo geológico, las erupciones claramente se han movido hacia arriba y hacia abajo a lo largo de las rayas de tigre".
Fuente de noticias: NASA / JPL
