Una nueva investigación arroja dudas sobre la opinión predominante de que las galaxias más pesadas del universo comenzaron siendo pequeñas y ganaron masa al devorar otra materia que se aventuraba demasiado cerca.
Al observar las galaxias dos tercios del camino de regreso al Big Bang en el tiempo, un equipo internacional de astrónomos sugiere que algunos de los gigantes que vemos hoy eran tan masivos en esa edad tan temprana como lo son ahora.
Los nuevos hallazgos fueron publicados hoy en la revista. Naturaleza.
El autor principal Chris Collins, astrónomo de la Universidad John Moores de Liverpool de United Kindgdom, y sus colegas hicieron su descubrimiento utilizando uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo, llamado Subaru (llamado así por la palabra japonesa para el cúmulo estelar de las Pléyades), ubicado en Isla de Hawai y propiedad del Observatorio Nacional de Japón.
Se centraron en las galaxias en racimo más brillantes (BCG), ubicadas en los centros de los cúmulos de galaxias. Las galaxias masivas constituyen una población separada de las galaxias elípticas brillantes, y tanto su previsibilidad como su extrema luminosidad han motivado su uso como velas estándar para la cosmología, señalan los autores.
Analizando la luz de estas galaxias remotas, los astrónomos las pesaron efectivamente y descubrieron que a pesar de alimentarse con una dieta constante de galaxias pequeñas, las galaxias más pesadas no han aumentado su peso en los últimos 9 mil millones de años. En un universo cuya edad es de 13.7 mil millones de años, estos resultados provocan un debate sobre cómo estas galaxias aumentaron tanto peso en los primeros miles de millones de años después del Big Bang.
"Las predicciones actuales que utilizan simulaciones ejecutadas en supercomputadoras sugieren que a una edad tan temprana estas galaxias deberían ser solo el 20 por ciento de su peso final, por lo que encontrar galaxias tan grandes sugiere que la formación de galaxias es un proceso mucho más rápido de lo que pensábamos anteriormente". Collins dijo, "y quizás a las teorías les falte algo de física importante".
John Stott, colega de Collin en LJMU y coautor del artículo, dijo que el equipo estaba "sorprendido de descubrir que las galaxias más grandes y brillantes del Universo han permanecido esencialmente sin cambios durante los últimos 9 mil millones de años, habiendo crecido rápidamente poco después de la Big Bang."
Una posibilidad que se está considerando es que las galaxias se formaron por el colapso de una nube ya masiva en los albores del universo.
MÁS SOBRE LA IMAGEN DE PLOMO: La imagen muestra el centro de 1.5 x 1.5 minutos de arco del grupo correspondiente a 0.75 Mpc a esta distancia. La emisión de rayos X de los cúmulos se usa para determinar la ubicación de la galaxia más brillante en el cúmulo como se muestra en los contornos verdes que representan la intensidad de los rayos X medida por el satélite de rayos X XMM-Newton.
Fuente: Instituto de Investigación de Astrofísica de LJMU
