A diferencia de los vampiros míticos, los murciélagos vampiros no se aprovechan de los humanos, ¿o sí? Los científicos han encontrado la primera evidencia de murciélagos vampiros que comen sangre humana.
Diphylla ecaudata, también conocido como el murciélago vampiro de patas peludas, habita en los bosques del noreste de Brasil y es una de las tres especies de murciélagos vampiros que se alimentan solo de sangre. Se pensaba que las aves eran su única presa, pero el análisis de estiércol reveló recientemente que otros tipos de animales de dos patas, los humanos, estaban en la factura del murciélago.
Las preferencias de alimentación de los murciélagos pueden haber cambiado porque las aves eran difíciles de encontrar, lo que sugiere que incluso los murciélagos altamente especializados podrían tener más flexibilidad en sus dietas de lo esperado, escribieron los autores del estudio.
Los murciélagos vampiros, que viven solo en las Américas, se alimentan perforando la piel de sus presas con incisivos afilados y lamiendo la sangre que fluye, mezclándola con saliva que evita que su comida sangrienta se coagule demasiado rápido. Estudios anteriores han demostrado que estos murciélagos no almacenan grasa en sus cuerpos y no pueden sobrevivir sin comida durante más de un par de días.
Los científicos tenían curiosidad acerca de cómo un murciélago que depende de las aves y debe comer cada dos días modificaría su comportamiento de alimentación si su presa de elección estuviera menos disponible. Para saber qué más D. ecaudata podría estar comiendo, recolectaron 70 muestras fecales de una colonia que vivía en una cueva en el Parque Nacional Catimbau de Brasil, y extrajeron ADN para identificar las comidas más recientes de los murciélagos.
¡Su gente!
Su análisis reveló que los murciélagos se alimentaban de pollos y, más sorprendentemente, de humanos. D. ecaudata está adaptado para consumir sangre de aves, que tiene mayor contenido de agua y grasa que la sangre de mamíferos, y concentraciones más bajas de proteínas. Es posible que los murciélagos no puedan sobrevivir solo con sangre humana, y tuvieron que buscar al menos algo de sangre de las aves, incluso si esas aves no fueran sus presas habituales, anotaron los investigadores. Los animales domésticos y las personas generalmente viven juntas en esa región, lo que facilita a los murciélagos tomar un bocado rápido de quien esté disponible.
Las aves pueden estar escaseando en los bosques donde viven los murciélagos debido a la actividad humana. Según un estudio anterior, aproximadamente la mitad de las 510 especies de aves nativas que viven en la Caatinga de Brasil, la vasta región forestal que está parcialmente contenida en el Parque Nacional Catimbau, se describen como moderadamente sensibles a las perturbaciones de los humanos.
Desentrañando las circunstancias que llevaron D. ecaudata confiar en la sangre humana y de pollo sería "un ejercicio ecológico interesante", escribieron los autores del estudio. Pero la posibilidad de que los murciélagos vampiros se alimenten de humanos también plantea preocupaciones sobre la salud pública, ya que podría aumentar el riesgo de transmisión de la rabia, dijeron los investigadores.
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de diciembre de 2016 de la revista Acta Chiropterologica.
