Se necesita un ambiente agradable y seguro para que se formen los planetas, según los nuevos datos recopilados por el Telescopio Espacial Spitzer. Las gigantescas estrellas pueden tener hasta 100 veces la masa del Sol y generar vientos solares asesinos. En un caso, el disco planetario adquiere una apariencia similar a la de un cometa, ya que el material planetario es expulsado de la estrella.
Una estrella debe vivir en un vecindario cósmico relativamente tranquilo para fomentar la formación de planetas, dicen los astrónomos que usan el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
Un equipo de científicos del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, Tucson, llegó a esta conclusión después de observar que la intensa luz ultravioleta y los poderosos vientos de las estrellas tipo O arrancan los posibles discos formadores de planetas, o discos protoplanetarios, alrededor de estrellas como nuestro sol. Con hasta 100 veces la masa del sol, las estrellas O son las estrellas más masivas y enérgicas del universo. Son al menos un millón de veces más poderosas que el sol.
Según el Dr. Zoltan Balog, autor principal del artículo del equipo, los ojos infrarrojos súper sensibles de Spitzer son ideales para capturar la "fotoevaporación" de estos discos formadores de planetas. En este proceso, la salida inmensa de la estrella O calienta tanto los discos que rodean a las estrellas cercanas como el sol que el gas y el polvo se evaporan (al igual que la evaporación del agua hirviendo), y el disco ya no puede mantenerse unido. Las explosiones de fotones (o luz) de la estrella O luego expulsan el material evaporado, potencialmente despojando a las estrellas similares al sol de su capacidad para formar planetas.
"Podemos ver que estos sistemas adquieren una estructura cometaria a medida que son destruidos", dijo Balog.
"Ningún otro telescopio ha capturado la fotoevaporación de un disco protoplanetario con tanto detalle", agrega la Dra. Kate Su, quien es coautora del artículo de Balog.
Según Su, el proceso de fotoevaporación es muy similar al que forma la cola de un cometa cuando se balancea por el sistema solar interno, solo que mucho más violento y en una escala mucho mayor.
"Cada vez que una partícula de luz de la estrella O golpea un grano de polvo en el disco protoplanetario cercano, la partícula de luz empuja el grano de polvo lejos de su estrella anfitriona", dijo Su. "Esto es muy similar a cómo se forman las colas de cometas".
"Desafortunadamente, estas estrellas parecidas al sol se acercaron demasiado al fuego", agrega el Dr. George Rieke. Rieke también es coautor del artículo y el investigador principal del instrumento fotométrico de imágenes multibanda de Spitzer, que realizó las nuevas observaciones.
En última instancia, los astrónomos esperan determinar si todas las estrellas tienen planetas y, de no ser así, cómo una estrella pierde la capacidad de formarlos. Los hallazgos de Spitzer ayudarán a los astrónomos a comprender qué regula el proceso de formación de planetas.
Los miembros del equipo dicen que originalmente estaban buscando "estrellas sin disco" en su encuesta, estrellas que se habían aventurado demasiado cerca de una estrella O y ya no les quedaba ningún disco. Con tantas estrellas O en la región, no esperaban que un disco protoplanetario sobreviviera por mucho tiempo. Sin embargo, encontraron algo diferente: estrellas que recientemente se habían metido en el vecindario hostil de una estrella O y todavía estaban en el proceso de perder sus discos.
"Ver discos protoplanetarios en un área donde nadie esperaba ver uno es muy emocionante", dijo Balog. "Pero ver un disco en proceso de evaporación es aún más emocionante".
El artículo de Balog fue aceptado recientemente para su publicación en Astrophysical Journal. Actualmente se encuentra en la Universidad de Arizona con licencia del Departamento de Óptica y Electrónica Cuántica, Universidad de Szeged, Hungría.
Fuente original: Comunicado de prensa de Spitzer
