El árbol genealógico de los dinosaurios, utilizado por paleontólogos y aficionados a los dinosaurios durante los últimos 130 años, acaba de transformarse.
En el antiguo árbol genealógico, hay dos grupos principales de dinosaurios: los dinosaurios ornitisquios con cadera de pájaro (como los dinosaurios y estegosaurios con pico de pato) y los saurisquios con cadera de reptil, que incluyen los terópodos (como tirano-saurio Rex) y los saurópodos (gigantes herbívoros de cuello largo y cola larga).
El nuevo estudio reorganiza completamente esta configuración. Según nuevos análisis, los terópodos y los ornitisquios están más estrechamente relacionados de lo que los científicos pensaban anteriormente, y ambos encajan en un grupo previamente desconocido llamado Ornitoscelida, dijeron los investigadores.
El cambio puede parecer pequeño, "ya que solo se están reorganizando algunas ramas", dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio. "Pero debido a que estas son las grandes ramas cerca de la raíz del árbol, cambiarlas es enorme. Está diciendo que gran parte de lo que pensamos sobre los orígenes y la historia temprana de los dinosaurios, desde fines del siglo XIX, está mal".
El estudio también muestra que "hay valor en repasar viejas ideas", dijo el investigador principal del estudio Matthew Baron, un estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. "El hecho de que algo se haya creído durante mucho tiempo no significa que sea verdad".
No cuadró
Baron comenzó el proyecto después de notar que muchos ornitisquios y terópodos tenían características anatómicas similares. Sin embargo, cuando leyó estudios antiguos, descubrió que innumerables paleontólogos habían pasado por alto estas similitudes o las descartaron como meras coincidencias.
Pero Baron no podía sacar estas similitudes de su mente. "Simplemente no cuadró", dijo a Live Science.
Después de hablar con su asesor, Baron cambió su investigación de tesis doctoral para centrarse en las relaciones entre los primeros dinosaurios en la base del árbol genealógico. Pero esta fue una gran empresa; requirió viajar por el mundo para inspeccionar tantos ejemplares de dinosaurios tempranos como fuera posible, y leer estudios descriptivos de fósiles que no podía ver en persona.
"Tuve un mes muy agitado en 2015 cuando estuve en cuatro continentes en cuatro semanas", dijo Baron. "Hice Norteamérica, Sudamérica, África y partes de Europa".
En total, él y sus colegas analizaron 457 características anatómicas en cada una de las 74 especies incluidas en el estudio. Las características que estaban presentes obtuvieron un "1" y las que estuvieron ausentes obtuvieron un "0". Si fue difícil saberlo, los investigadores colocaron un signo de interrogación.
"Eso esencialmente reduce el esqueleto de la especie a un código binario, por lo que cada especie obtiene su propio número de código de barras", dijo Baron.
El equipo conectó estos códigos de barras y varios parámetros evolutivos en un programa de computadora que construye árboles genealógicos. No importa cuántas veces cambiaron los parámetros y ejecutaron el programa, todavía obtuvieron un resultado principal y "bastante impactante": un "emparejamiento previamente inesperado de terópodos y ornitisquios", dijo Baron.
En la otra rama, agruparon a los saurópodos con herrerasaurios, los primeros dinosaurios carnívoros que eran difíciles de clasificar, aunque algunos pensaban que eran terópodos. Esta agrupación sugiere que las características compartidas por los herrerasaurios carnívoros y la mayoría de los terópodos carnívoros probablemente evolucionaron independientemente a través de la evolución convergente, dijeron los investigadores.
Plumas y mas
La nueva reorganización puede explicar por qué algunos terópodos (el linaje que condujo a las aves) y algunos ornitisquios tenían plumas. Por ejemplo, terópodos como la edad del Cretáceo Velociraptor tenía plumas, pero también Kulindadromeus, un dinosaurio ornitisquio del período jurásico.
Los investigadores que describieron Kulindadromeus zabaikalicus En 2014, en la revista Science, dijeron que se rascaban la cabeza, preguntándose cómo un dinosaurio que estaba tan lejos del linaje que conducía a las aves tenía plumas, informó anteriormente Live Science.
Si la nueva reorganización es correcta, tal vez ciertos terópodos y dinosaurios ornitisquios tenían plumas porque su antepasado común también los tenía, dijeron los investigadores.
Además, sus modelos se hicieron eco de otra investigación que sugiere que los primeros dinosaurios eran omnívoros y pequeños, y usaban sus patas traseras para caminar y dos brazos para agarrar, dijeron los investigadores. El análisis también indica, algo inesperado, que los dinosaurios se originaron en el hemisferio norte, y no en Gondwana, un supercontinente que abarcaba África, América del Sur, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga hace más de 180 millones de años.
El estudio también hace retroceder la aparición de los primeros dinosaurios hasta hace 247 millones de años, que es más antigua que la fecha previamente aceptada de hace entre 245 millones y 240 millones de años, informó anteriormente Live Science.
Hallazgos revolucionarios
El nuevo hallazgo sobre el nuevo grupo de ornitoscelida es un "gran problema", dijo Thomas Carr, profesor asociado de biología en el Colegio Carthage en Wisconsin y paleontólogo de vertebrados.
"Esto me dejó sin aliento", dijo Carr, que no participó en el estudio. "Esta es una sacudida fundamental de Dinosauria".
Elogió a los investigadores por hacer "su debida diligencia" al probar un buen número de dinosaurios tempranos y probar diferentes iteraciones en la creación de su árbol genealógico. "Parece que la señal es real", dijo. Sin embargo, señaló que otros paleontólogos probablemente volverán a analizar la nueva hipótesis de diferentes maneras, por lo que pueden pasar años antes de que el mundo de la paleontología lo acepte por completo.
La nueva prueba es clave, dijo Brusatte. "Es un nuevo estudio atractivo, tal vez incluso una bomba explosiva, pero todavía no estoy listo para reescribir los libros de texto".
