Mientras que el Control de la Misión de la NASA "se desempeñó admirablemente" durante una crisis de fuga de agua en la caminata espacial en julio, un informe sobre el incidente mostró que los controladores no enviaron al astronauta Luca Parmitano a la esclusa de aire hasta que hizo tres llamadas diciendo que el agua no parecía estar de una bolsa para beber
Hay varias razones por las que esto sucedió, según el informe del accidente, como la capacitación inadecuada, los miembros de la tripulación y el suelo que malinterpretan la gravedad de la situación y la percepción (falsa) de que cualquier fuga de agua probablemente se deba a un problema con la bolsa de beber.
Otro gran problema fue la "normalización de la desviación", un lenguaje similar al utilizado durante los informes que describen los incidentes de Challenger y Columbia. En este caso, se esperaban pequeñas cantidades de agua en el casco, y los controladores también malinterpretaron la causa de una alarma de dióxido de carbono (una ocurrencia bastante regular durante las caminatas espaciales).
El informe no da golpes cuando describe lo mal que estaban las cosas: "La presencia de esta agua creó una condición que amenazaba la vida".
Al hablar sobre lo que está en el informe, también es importante señalar lo que hicieron los investigadoresnoencontrar. No hubo evidencia de que los contratistas temieran plantear problemas (como lo que sucedió durante la explosión del Challenger de 1986), dijo ayer el presidente Chris Hanson a los periodistas. Además, aunque los trajes tienen 35 años, no se detectó ningún problema de envejecimiento.
Otro par de precauciones: el informe es preliminar (la causa exacta de la fuga está bajo investigación), es larga (222 páginas) y gran parte de la información técnica no está disponible al público debido a restricciones de control de exportaciones. Cualquier noticia solo rascará la superficie de lo que sucedió y las recomendaciones para solucionarlo.
Dicho esto, aquí hay algunos puntos clave que encontramos en el informe.
Parmitano advirtió a los controladores varias veces. La transcripción muestra tres llamadas separadas de Parmitano que dicen que no fue la bolsa de beber la causa: (1) "Siento mucha agua en la parte posterior de mi cabeza, pero no creo que sea de mi bolsa". (2) "La fuga no es de la bolsa de agua y está aumentando". (3) "Estoy pensando que podría no ser la bolsa de agua". (Entre 1 y 2, también envió otra llamada diciendo que su "única suposición" era que era la bolsa para beber, pero el informe agrega que Parmitano pudo haber suavizado su postura después de hablar con los controladores). Los malentendidos sobre la gravedad, la falta de entrenamiento, la "sobrecarga cognitiva" de los controladores y las dificultades de comunicación de espacio a tierra se mencionan como factores contribuyentes.
Las bolsas de bebidas en realidad no gotean tanto como la gente cree que lo hicieron. Sin lugar a dudas, la junta de investigación de contratiempos dice que "la percepción de que las bolsas de bebidas gotean, especialmente como un hecho frecuente, es falsa". Nunca ha habido una instancia de una bolsa que gotee sustancialmente durante una caminata espacial, dice el informe. Después de que pasó la crisis y los investigadores tuvieron el lujo del tiempo, de hecho identificaron siete posibles fuentes de agua separadas: (1) la bolsa; (2) la prenda de recogida de residuos; (3) agua de enfriamiento del componente de rechazo de calor del sublimador del traje; (4) el conector de la prenda de ventilación de refrigeración líquida o el tubo en sí; (5) líneas de transferencia a través del torso superior duro; (6) tanque de almacenamiento de agua a través de las vejigas de presurización; (7) el circuito separador de agua (que es donde finalmente se encontró el problema).
Fue una decisión arriesgada devolver a Parmitano solo.Veintitrés minutos después de que Parmitano advirtió sobre el agua en su casco, la NASA terminó la caminata espacial y, según el procedimiento, hizo que el astronauta se dirigiera a la esclusa de aire mientras el compañero de tripulación Chris Cassidy realizaba tareas de limpieza antes de hacer lo mismo. ("Terminar" tiene un significado específico en lugar de "abortar", lo que significa que ambos miembros de la tripulación se van inmediatamente.) En este momento, el agua estaba en los ojos de Parmitano y la estación había pasado a la sombra de la Tierra, obligándolo a sentir su camino de regreso a la esclusa de aire a lo largo de la correa. (Esta fue solo su segunda caminata espacial en la estación, también.) Además, el agua afectó su equipo de comunicaciones, ya que hizo varias llamadas "en la persiana" que no se escucharon. En este momento, Cassidy y los controladores de tierra no sabían qué tan grave era la situación. "La exposición al riesgo adicional que el equipo podría haber considerado fue la aspiración de agua, la falla del equipo de comunicaciones y la visibilidad deteriorada", dijo el informe.
El énfasis en la ciencia en la estación puede dificultar las tareas de mantenimiento. La NASA y otros socios de la estación espacial están ansiosos por demostrar cuán grande es la estación para la ciencia, pero el tiempo de la tripulación se divide entre eso y hacer tareas de mantenimiento. "Debido a este conocimiento, los miembros del equipo consideraron que era probable que se negara la solicitud de tiempo en órbita para cualquier cosa no relacionada con la ciencia y, por lo tanto, tendían a asumir que su próximo curso de acción no podía incluir el tiempo en órbita", indica el informe. Para dar un ejemplo específico de cómo esto afectó el traje de Parmitano: después de que se encontró agua en el traje durante una caminata espacial anterior, la tripulación y el terreno esencialmente determinaron que se debía a la bolsa de bebidas y no investigaron más, en parte debido a la percepción de que hacerlo una investigación tomaría una cantidad excesiva de tiempo para obtener poco retorno (ya que creían que sabían la causa). En una nota relacionada, también existía la preocupación de que investigar este hecho (que ocurrió el 9 de julio) retrasaría la caminata espacial del 16 de julio. (Nuevamente, esto suena un poco como Challenger, donde se citó la presión del tiempo como una razón para lanzar a pesar de las condiciones heladas).
Se necesita hacer más para comprender la física del agua en un traje espacial.Algunos ejemplos: se creía que el ventilador habría fallado si el agua pasara por la unidad separadora, lo que no ocurrió. También se creía que cualquier agua en el casco se aferraría al casco, y no a la cara del miembro de la tripulación. No solo eso, el entrenamiento para la tripulación y el suelo fue inadecuado para buscar causas de agua sobre la marcha. "Si se hubiera hecho esto, la tripulación y el equipo de tierra podrían no haber atribuido el agua en el casco solo a la bolsa de bebidas", indicó el informe.
El agua en el casco se normalizó.Si has leído Chris Hadfield'sLa guía de un astronauta para la vida en la tierra, hay una cuenta allí acerca de cómo Hadfield (quien también era un joven caminante espacial en 2001) quedó temporalmente ciego debido a que un agente antiniebla en el casco le entró en los ojos. Esto también sucedió durante otras caminatas espaciales, lo que significaba que el equipo de tierra estaba acostumbrado a pequeñas cantidades de agua en el casco, a pesar de que esta no era una condición normal. Otro aspecto: una alarma de dióxido de carbono se activó en el traje de Parmitano después de que se saturó con agua. Esto sucedió seis minutos antes de sentir la humedad. El equipo atribuyó esto a la "acumulación nominal de humedad en el circuito de ventilación", que puede ocurrir al final de la caminata espacial. Sin embargo, el hecho de que ocurriera menos de una hora no desencadenó un proceso de búsqueda de fallas.
Si bien hay muchas, muchas causas en el informe (con aspectos que van desde lo técnico hasta lo procesal y la capacitación), los miembros identificaron tres causas principales del incidente: (1) materiales inorgánicos en los orificios del tambor del separador de agua, por razones aún desconocidas (2) una falta de comprensión que significó que la respuesta del equipo tardó más de lo habitual (3) un diagnóstico erróneo del agua encontrada durante la caminata espacial del 9 de julio de 2013.
Hay 49 recomendaciones separadas que van desde la prioridad "Nivel 1" hasta el "Nivel 3", que siguen siendo importantes pero menos urgentes. La NASA ha prometido que eliminará todos los elementos de "Nivel 1" y "Nivel 2" antes de hacer cualquier caminata espacial normal, aunque todavía son posibles los de contingencia. Esperan que esto termine para junio, pero dicen que tomarán el tiempo que sea necesario para llevar a cabo la investigación. No hay tareas urgentes de caminata espacial en la estación en este momento.
Mirando a largo plazo, el informe señaló que debería haber más copias de seguridad disponibles si se encuentra una falla en los trajes espaciales, ya que la NASA confía en estos dispositivos para realizar el mantenimiento esencial de la estación hasta 2028. Además, los investigadores dicen que los seis La certificación anual de estos trajes para tareas orbitales es probablemente inadecuada, y requiere una revisión de eso. Entonces, aunque el envejecimiento no se identificó como un problema, el mantenimiento y las copias de seguridad de los trajes espaciales podrían ser características clave del pensamiento de la NASA en los meses y años venideros.
