Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI
Los dos sobrevuelos cercanos de la nave espacial Cassini de la luna helada de Saturno, Encelado, han revelado que la luna tiene una atmósfera significativa. Los científicos, utilizando el magnetómetro de Cassini para sus estudios, dicen que la fuente puede ser el vulcanismo, los géiseres o los gases que escapan de la superficie o del interior.
Cuando Cassini tuvo su primer encuentro con Encelado el 17 de febrero a una altitud de 1.167 kilómetros (725 millas), el instrumento magnetómetro vio una firma sorprendente en el campo magnético. El 9 de marzo, Cassini se acercó a menos de 500 kilómetros (310 millas) de la superficie de Encelado y obtuvo evidencia adicional.
Las observaciones mostraron una curvatura del campo magnético, con el plasma magnetosférico ralentizado y desviado por la luna. Además, se observaron oscilaciones de campo magnético. Estos son causados cuando las moléculas cargadas eléctricamente (o ionizadas) interactúan con el campo magnético girando en espiral alrededor de la línea de campo. Esta interacción crea oscilaciones características en el campo magnético a frecuencias que pueden usarse para identificar la molécula. Se cree que las observaciones de los sobrevuelos de Encelado se deben al vapor de agua ionizado.
"Estos nuevos resultados de Cassini pueden ser la primera evidencia de gases que se originan en la superficie o posiblemente en el interior de Encelado", dijo el Dr. Michele Dougherty, investigador principal del magnetómetro Cassini y profesor en el Imperial College de Londres. En 1981, la nave espacial Voyager de la NASA sobrevoló Encelado a una distancia de 90,000 kilómetros (56,000 millas) sin detectar una atmósfera. Es posible que la detección fuera más allá de las capacidades de Voyager, o algo puede haber cambiado desde ese sobrevuelo.
Esta es la primera vez desde que Cassini llegó a la órbita alrededor de Saturno el verano pasado que se detectó una atmósfera alrededor de una luna de Saturno, además de su luna más grande, Titán. Encelado es una luna relativamente pequeña. La cantidad de gravedad que ejerce no es suficiente para mantener una atmósfera por mucho tiempo. Por lo tanto, en Encelado, se requiere una fuente continua fuerte para mantener la atmósfera.
La necesidad de una fuente tan fuerte lleva a los científicos a considerar erupciones, como volcanes y géiseres. Si tales erupciones están presentes, Encelado se uniría a otras dos lunas activas, Io en Júpiter y Tritón en Neptuno. "Encelado podría ser la contraparte más benigna de Saturno del dramático Io de Júpiter", dijo el Dr. Fritz Neubauer, co-investigador del magnetómetro Cassini y profesor de la Universidad de Colonia en Alemania.
Desde el sobrevuelo del Voyager, los científicos sospechan que esta luna es geológicamente activa y es la fuente del anillo E helado de Saturno. Encelado es el objeto más reflectante del sistema solar, ya que refleja alrededor del 90 por ciento de la luz solar que lo golpea. Si Encelado tiene volcanes de hielo, la alta reflectividad de la superficie de la luna podría resultar de la deposición continua de partículas de hielo que se originan en los volcanes.
El diámetro de Encelado es de aproximadamente 500 kilómetros (310 millas), lo que cabría en el estado de Arizona. Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño, Enceladus exhibe una de las superficies más interesantes de todos los satélites helados.
Para obtener imágenes e información sobre la misión Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
