El Mars 2020 Rover de la NASA se dirige a Marte pronto para buscar fósiles. El rover ExoMars de la ESA / Roscosmos se dirige a Marte en el mismo plazo para llevar a cabo sus propias investigaciones sobre la habitabilidad marciana. Para cumplir con los objetivos de su misión, los científicos que trabajan en las misiones deberán observar muchas rocas y descubrir y comprender las pistas que contienen esas rocas.
Para ayudar a esos científicos a prepararse para la desalentadora tarea de analizar y comprender las rocas marcianas a 160 millones de kilómetros (100 millones de millas) de distancia, se fueron de excursión a Australia para estudiar estromatolitos.
En geología, tienen un dicho: "Hay rocas, y luego hay ROCAS". El punto es que puedes mirar muchas rocas antes de encontrar una que contenga alguna evidencia significativa. ¿Cómo pueden los científicos asegurarse de que reconocen evidencia importante cuando la encuentran?
"Organicé esta primera expedición científica conjunta Mars 2020-ExoMars para que los científicos de nuestras dos grandes misiones pudieran obtener una nueva perspectiva sobre estos estromatolitos únicos".
Mitch Schulte, Científico del Programa Marte 2020, NASA.
Ken Farley es un Científico del Proyecto Marte 2020 en JPL, en Pasadena, California. En un comunicado de prensa, Farley dijo: "Si bien esperamos encontrar muchas rocas significativas durante las misiones de Mars 2020 y ExoMars, también tenemos que dejar abierta la posibilidad de que podamos encontrar una o másmuy especial rocas,del tipo cuyo descubrimiento no solo hablaría mucho sobre la historia de Marte, sino que contribuiría significativamente a la discusión de la vida en otras partes del universo ".
Recientemente, los miembros del equipo de Mars 2020 Rover y ExoMars Rover viajaron a la región de Pilbara en Australia. El área es conocida en los círculos científicos por ser el hogar de algunas de las rocas más antiguas de la Tierra. En esas rocas hay estromatolitos, restos fosilizados de colonias de microbios que vivieron en el agua en la Tierra primitiva. Mientras estaban allí, los científicos hicieron una visita a la Formación Dresser, donde existen algunos de los registros fosilizados más antiguos de la vida en la Tierra.
Los científicos saben tanto sobre la Formación Dresser y la Región Pilbara que pueden pintar una imagen vívida de cómo era el área en el pasado profundo y geológico.
Martin Van Kranendonk, director del Centro Australiano de Astrobiología de la Universidad de Nueva Gales del Sur, actuó como guía para los científicos visitantes. "Hace unos 3.48 mil millones de años, esta área albergaba una caldera, o un volcán colapsado, lleno de agua de mar caliente y burbujeante", dijo Van Kranendonk. “Al mismo tiempo, este lugar también albergaba estructuras llamadas esteras microbianas, visibles a simple vista pero compuestas de organismos microscópicos. Hoy los conocerías como una simple escoria de estanque, pero en aquel entonces eran las formas de vida más complejas de la Tierra ".
Estas esteras microbianas secretaban mucosas que atrapaban granos de sedimentos en el agua. Con el paso del tiempo, estos microbios se acumularon capa sobre capa de sedimento, formando estromatolitos.
"Un estromatolito es bastante sutil para el ojo inexperto", dijo Van Kranendonk. "Pero una vez que conoces los detalles, reconoces que estas rocas onduladas y arrugadas tienen una estructura diferente de la que puede explicarse simplemente por la geología".
La búsqueda de este tipo de evidencia fosilizada de la vida se está calentando en Marte. Es uno de los próximos pasos para comprender ese planeta. Y los científicos piensan que el mismo proceso que formó estromatolitos en la Formación Dresser probablemente tuvo lugar en Marte.
"Encontrar evidencia de vida en otro mundo, si alguna vez existió, requerirá tenacidad y mucha capacidad intelectual".
MITCH SCHULTE, CIENTÍFICO DEL PROGRAMA MARZO 2020, NASA.
El rover Mars 2020 aterrizará en el cráter Jezero. Jezero Crater fue el hogar de un paleolake hace unos 3 a 4 mil millones de años, casi al mismo tiempo que los estromatolitos estaban haciendo lo suyo en la Tierra. Era aproximadamente del mismo tamaño que el lago Tahoe, y un río fluía hacia él, transportando sedimentos. Los científicos piensan que esas son condiciones ideales para que se formen estromatolitos alrededor del borde del lago.
"Es difícil pensar en una mejor receta para que prospere la vida, y para preservar su récord, que la que vemos en Jezero", dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto para Mars 2020 en JPL.
El rover ExoMars, llamado Rosalind Franklin, aterrizará en Oxia Planum, un área que se encuentra a unos 3000 metros por debajo de la media marciana, y que contiene una gran área expuesta de rocas con arcilla de unos 3.900 millones de años. Oxia Planum contiene arcillas ricas en hierro y magnesio, lo que indica que se formaron en presencia de agua. Una característica llamada Coogoon Outflow Channel contiene un delta que los científicos creen que podría contener signos preservados de la vida antigua.
Si cualquiera de las misiones tiene la suerte de encontrar estromatolitos, serán los operadores humanos quienes las identifiquen. Este viaje de campo al Outback australiano es una oportunidad para que los científicos obtengan vistas de cerca de los diferentes estromatolitos que se han formado en el pasado antiguo de la Tierra, y posiblemente también en Marte.
Mitch Schulte, un científico del Programa Marte 2020 de la NASA, organizó esta excursión porque sintió que ver estromatolitos en un laboratorio era muy diferente a verlos en su contexto geológico.
“Organicé esta primera expedición científica conjunta Mars 2020-ExoMars para que los científicos de nuestras dos grandes misiones pudieran obtener una nueva perspectiva sobre estos estromatolitos únicos en su tipo; un entorno de laboratorio simplemente no puede proporcionar el mismo contexto ", dijo Schulte. "Eso también se aplica a la experiencia en su conjunto: las conversaciones, la comparación de notas y la planificación de futuros intercambios que se hicieron aquí en Pilbara ayudarán mucho a avanzar en la ciencia de Marte".
Aunque los dos vehículos aterrizarán en Marte con pocas semanas de diferencia, primero Marte 2020, seguido de Rosalind Franklin (ExoMars), y aunque ambos estudian la antigua habitabilidad marciana, están adoptando enfoques algo diferentes.
Mars 2020 perforará agujeros poco profundos en la roca marciana y los analizará en el sitio. Recolectará más de 40 de estas muestras, y también las sellará en un contenedor para ser recolectado por una misión futura. Luego serán devueltos a la Tierra, donde se pueden realizar análisis más potentes.
El rover Rosalind Franklin puede perforar mucho más profundo. Al menos dos veces, perforará aproximadamente 2 metros (7 pies) en la corteza marciana. Entonces el rover usará su sofisticado instrumento para estudiar las muestras. Los resultados de cualquier móvil pueden ayudar a informar las operaciones y los resultados del otro.
"Estas dos misiones a Marte serán revolucionarias porque son complementarias".
Teresa Fornaro, miembro del equipo científico, ExoMars
"Estas dos misiones de Marte serán revolucionarias porque son complementarias", dijo Teresa Fornaro, miembro del equipo científico del instrumento Mars Organic Molecule Analyzer a bordo de ExoMars. “Dos rovers diferentes con dos conjuntos de instrumentos diferentes, explorando al mismo tiempo dos sitios de aterrizaje diferentes. Algunas de las capacidades de Mars 2020 para caracterizar el entorno de la superficie podrían ayudar a guiar a ExoMars sobre dónde perforar. Por el contrario, el conocimiento de la alteración de los posibles compuestos orgánicos en función de la profundidad por ExoMars podría ayudar a Mars 2020 a seleccionar las muestras de superficie más interesantes para recolectar para el futuro retorno a la Tierra ".
Los miembros del equipo detrás de ambas misiones están entusiasmados y ansiosos por ponerse en marcha. Ambas misiones tienen años de preparación detrás de ellas. Pero el día se acerca rápidamente cuando ambos vehículos están en la superficie y trabajando. (Suponiendo que ambos aterrizajes vayan bien).
"Lo que está sucediendo trabajando aquí en el campo también está sucediendo en los pasillos de la NASA y la ESA", dijo Schulte. “Encontrar evidencia de vida en otro mundo, si alguna vez existió, requerirá tenacidad y mucha capacidad intelectual. Si hay un estromatolito en el rango de los rovers, creo que tenemos buenas posibilidades de encontrarlo ... y lo encontraremos juntos. Este viaje habrá ayudado con eso ".
Más:
- Comunicado de prensa: Científicos de Marte investigan la vida antigua en Australia
- ESA: Descripción general de la misión ExoMars
- NASA: Descripción general de la misión Rover de Marte 2020
- Revista espacial: la oportunidad descubre que las rocas más antiguas revelan la mejor oportunidad para la vida marciana
