Proxima b es objeto de mucho interés en estos días. ¿Y por qué no? Como el planeta extrasolar más cercano a nuestro Sistema Solar, es la mejor oportunidad que tenemos para estudiar de cerca los exoplanetas en el futuro cercano. Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Marsella indicó que, al contrario de lo que muchos esperaban, el planeta puede ser un "mundo del agua", es decir, un planeta donde hasta la mitad de su masa consiste en agua.
Y ahora, los investigadores de la Universidad de Berna han llevado este análisis un paso más allá. Basado en su estudio, que ha sido aceptado para su publicación en la revista. Astronomía y astrofísica (A&A), han determinado que los planetas mayoritarios que se forman dentro de las zonas habitables de una estrella enana roja pueden ser mundos de agua. Estos hallazgos podrían tener implicaciones drásticas para la búsqueda de exoplanetas habitables alrededor de estrellas enanas rojas.
La investigación fue realizada por el Dr. Yann Alibert del centro PlanetS de los Centros Nacionales de Competencia en Investigación (NCCR) y el Prof. Willy Benz del Centro de Espacio y Habitabilidad (CSH). Ambas instituciones, ubicadas en la Universidad de Berna, están dedicadas a comprender la formación y evolución planetaria, así como a fomentar un diálogo con el público sobre la investigación de exoplanetas.
En aras de su estudio, titulado "Formación y composición de planetas alrededor de estrellas de muy baja masa", Alibert y Benz llevaron a cabo la primera simulación por computadora diseñada para examinar la formación de planetas alrededor de estrellas que son diez veces menos masivas que nuestro Sol. Esto implicó la creación de un modelo que incluía cientos de miles de estrellas idénticas de baja masa, que luego recibieron discos protoplanetarios en órbita de polvo y gas.
Luego simularon lo que sucedería si los planetas comenzaran a formarse a partir de la acumulación de estos discos. Para cada uno, asumieron la existencia de diez "embriones planetarios" (igual a la masa de la Luna) que crecerían y migrarían con el tiempo, dando lugar a un sistema de planetas.
En última instancia, lo que encontraron fue que los planetas que orbitan dentro de la zona habitable de su estrella madre probablemente serían comparables en tamaño a la Tierra, con un rango de 0.5 a 1.5 veces el radio de la Tierra, con 1 radio de la Tierra como promedio. Como el Dr. Yann Alibert explicó a Space Magazine por correo electrónico:
“En las simulaciones que hemos considerado aquí, parece que la mayoría de la masa (más del 99%) está en los sólidos. [Por lo tanto] comenzamos con un disco protoplanetario que está hecho de sólidos y gases y 10 embriones planetarios. Los sólidos en el disco son planetesimales (similares a los asteriodos actuales, de aproximadamente 1 km de tamaño), que pueden ser secos (si se encuentran en las regiones calientes del disco protoplanetario) o húmedos (alrededor del 50% por masa de hielo de agua). , si están en las regiones frías del disco). Los embriones planetarios son cuerpos pequeños, cuya masa es similar a la masa de la luna. Luego calculamos qué cantidad de sólidos del disco son capturados por los embriones planetarios ”.
Además, las simulaciones produjeron algunas estimaciones interesantes sobre cuánto de los planetas consistiría en agua. En el 90% de los casos, el agua representaría más del 10% de la masa de los planetas. Compare eso con la Tierra, donde el agua cubre más del 70% de nuestra superficie, pero representa solo alrededor del 0.02% de la masa total de nuestro planeta. Esto significaría que los exoplanetas tendrían océanos muy profundos y una capa de hielo en el fondo, debido a la extrema presión.
Por último, pero no menos importante, Alibert y Benze descubrieron que si los discos protoplanetarios que formaban estos planetas vivieran más tiempo de lo que sugerían los modelos, la situación sería aún más extrema. Todo esto podría ser una noticia terrible para aquellos que esperan que podamos encontrar a ET viviendo al lado, o que las estrellas enanas rojas sean el mejor lugar para buscar vida inteligente.
"El hecho de que muchos planetas sean ricos en agua podría tener consecuencias potencialmente muy fuertes (y negativas) en la habitabilidad de dichos planetas", dijo el Dr. Alibert. "De hecho, ya mostramos en otros artículos (Alibert et al 2013, Kitzmann et al. 2015) que si hay demasiada agua en un planeta, esto puede conducir a un clima inestable y una atmósfera que podría ser muy rica en CO2 ".
Sin embargo, Alibert indica que estos dos estudios se realizaron en base a planetas que orbitan estrellas similares a nuestro Sol. Las enanas rojas son diferentes porque evolucionan mucho más lentamente (es decir, la luminosidad cambia muy lentamente con el tiempo) y son mucho más rojas que nuestro Sol, lo que significa que la luz que proviene de ellas tiene diferentes longitudes de onda que interactuarán de manera diferente con las atmósferas planetarias.
"Entonces, para resumir, podría ser que la presencia de grandes cantidades de agua no sea tan mala como en el caso de las estrellas de tipo solar, pero también podría ser que es aún peor por razones que no sabemos". dijo Alibert. "Cualquiera que sea el efecto, es algo que es importante estudiar, y hemos comenzado a trabajar en este tema".
Pero independientemente de si los planetas que orbitan alrededor de las estrellas enanas rojas son habitables, las simulaciones como esta siguen siendo emocionantes. Además de ofrecer datos sobre cómo podrían verse los planetas vecinos, también nos ayudan a comprender la amplia gama de posibilidades que nos esperan. Y por último, nos dan más incentivos para salir y explorar estos mundos de cerca.
Solo enviando misiones a otras estrellas podemos confirmar o negar si son capaces de soportar la vida. Y si al final, encontramos que es poco probable que la estrella más común en el Universo produzca planetas que dan vida, solo sirve para recordarnos cuán raros y preciosos son realmente los planetas "similares a la Tierra".
