El misterioso asteroide Vesta puede tener más sorpresas en la tienda. A pesar de las observaciones anteriores de que Vesta estaría casi completamente seco, una investigación recientemente publicada indica que aproximadamente la mitad del asteroide gigante es lo suficientemente frío y oscuro como para que el hielo de agua pueda existir teóricamente debajo de la superficie maltratada.
Los científicos que trabajan en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y la Universidad de Maryland han obtenido los primeros modelos de las temperaturas globales promedio de Vesta y la iluminación del Sol basadas en datos obtenidos del Telescopio Espacial Hubble.
"Cerca de los polos norte y sur, las condiciones parecen ser favorables para que exista hielo de agua debajo de la superficie", dice Timothy Stubbs del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore. La investigación de Timothy Stubbs y Yongli Wang, del Instituto de Heliofísica Planetaria Goddard de la Universidad de Maryland, se publicó en la edición de enero de 2012 de la revista Icarus.
Si hay agua al acecho debajo de Vesta, lo más probable es que exista al menos 10 pies (3 metros) debajo de los polos Norte y Sur porque los modelos predicen que los polos son las regiones más frías en el asteroide gigante y las regiones ecuatoriales son demasiado cálidas.
Si se prueba, la existencia de hielo de agua en Vesta tendría grandes implicaciones para la formación y evolución del pequeño cuerpo y las teorías actuales.
La superficie de Vesta no es lo suficientemente fría como para que el hielo sobreviva todo el tiempo porque, a diferencia de la Luna, probablemente no tiene cráteres significativos permanentemente sombreados donde el hielo de agua pueda permanecer congelado en la superficie indefinidamente.
Incluso el enorme cráter de 300 millas de diámetro (480 kilómetros) en el Polo Sur no es un buen candidato para el hielo de agua porque Vesta está inclinado 27 grados sobre su eje, un poco más que la inclinación de la Tierra de 23 grados.
Por el contrario, la Luna solo está inclinada 1.5 grados y posee muchos cráteres permanentemente sombreados. La misión de impacto LCROSS de la NASA demostró que existe hielo de agua dentro de los cráteres lunares permanentemente sombreados.
Los modelos predicen que la temperatura media anual alrededor de los polos de Vesta es inferior a menos 200 grados Fahrenheit (145 grados Kelvin). El hielo de agua no es estable por encima de esa temperatura en los 10 pies superiores del suelo de Vestan, o regolito.
En el ecuador y en una banda que se extiende a unos 27 grados de latitud norte y sur, la temperatura media anual es de menos 190 grados Fahrenheit (145 grados Kelvin), que es demasiado alta para que el hielo sobreviva.
"En promedio, hace más frío en los polos de Vesta que cerca de su ecuador, por lo que, en ese sentido, son buenos lugares para mantener el hielo de agua", dice Stubbs en un comunicado de la NASA. "Pero también ven la luz solar durante largos períodos de tiempo durante las temporadas de verano, lo que no es tan bueno para mantener el hielo". Entonces, si el hielo de agua existe en esas regiones, puede estar enterrado debajo de una capa relativamente profunda de regolito seco ".
Vesta es el segundo asteroide más masivo en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
El Dawn Asteroid Orbiter de la NASA es la primera misión a Vesta y alcanzó la órbita en julio de 2011 para una misión de 1 año.
Dawn está actualmente rodeando a Vesta en su órbita más baja planificada. Los tres instrumentos científicos están tomando fotos y los espectrómetros están recolectando datos sobre la composición elemental y mineralógica de Vesta.
El espectrómetro GRaND a bordo en particular podría arrojar luz sobre la cuestión de si existe hielo de agua en Vesta.
Hasta ahora no se ha detectado agua, pero los mejores datos aún están por llegar.
En julio de 2012, Dawn dispara sus propulsores iónicos y espirales fuera de órbita para comenzar el viaje a Ceres, el asteroide más grande de todos.
Se cree que Ceres alberga enormes escondites de agua, ya sea como hielo o en forma de océanos, y es un hábitat potencial para la vida.
