En mayo de 2016, el Comité Ejecutivo de la IAU aprobó la creación de un grupo de trabajo especial conocido como el Grupo de Trabajo sobre Nombres de Estrellas (WGSN). Compuesto por un grupo internacional de expertos en astronomía, historia astronómica y astronomía cultural, el propósito de la WGSN es formalizar los nombres de las estrellas que se han utilizado coloquialmente durante siglos.
Esto ha implicado clasificar los textos y las tradiciones de muchas de las culturas del mundo, buscar nombres únicos y estandarizar su ortografía. Y después de unos seis meses, su trabajo ha llevado a la creación de un nuevo catálogo de nombres de estrellas de IAU, los primeros 227 de los cuales se publicaron recientemente en el sitio web de IAU.
Esta iniciativa surgió del grupo de Educación, Divulgación y Patrimonio de la División C de IAU, que es responsable de involucrar al público en todos los asuntos de astronomía. Su propósito general es establecer pautas de IAU para la propuesta y adopción de nombres de estrellas, buscar literatura histórica y cultural para ellos, adoptar nombres únicos que tengan valor científico e histórico, y publicar y difundir catálogos oficiales de nombres de estrellas de IAU.
A este respecto, el WGSN está rompiendo con la práctica astronómica estándar. Durante muchos años, los astrónomos han nombrado las estrellas que han sido responsables de estudiar utilizando una designación alfanumérica. Estas designaciones se consideran inmensamente prácticas, ya que los catálogos de estrellas generalmente contienen miles, millones o incluso miles de millones de objetos. Si hay una cosa que el Universo observable no tiene escasez, ¡sus estrellas!
Sin embargo, muchas de estas estrellas ya tienen nombres tradicionales que pueden haber caído en desuso. El trabajo de WGSN, por lo tanto, es encontrar nombres de estrellas tradicionales y de uso común y determinar cuáles se usarán oficialmente. Además de preservar el patrimonio astronómico de la humanidad, este proceso también tiene como objetivo garantizar que haya una estandarización en términos de nomenclatura y ortografía, para evitar confusiones.
Además, con el descubrimiento de exoplanetas que se está convirtiendo en algo habitual hoy en día, la IAU espera involucrar a la comunidad astronómica internacional para nombrar estos planetas de acuerdo con el nombre tradicional de sus estrellas (si tienen uno). Como Eric Mamajek, presidente y organizador de la WGSN, explicó su propósito:
"Dado que la IAU ya está adoptando nombres para exoplanetas y sus estrellas anfitrionas, se considera necesario catalogar los nombres de las estrellas de uso común del pasado y aclarar cuáles serán oficiales a partir de ahora".
Por ejemplo, ciertamente se puede decir que HD 40307 g, un candidato a exoplaneta que orbita dentro de la zona habitable de su estrella de tipo K a unos 42 años luz de distancia, tiene un nombre bastante torpe. Pero, ¿qué pasaría si, al buscar en varias fuentes históricas, el WGSN descubriera que esta estrella era conocida tradicionalmente como "mikiya" (águila) para los hausa del norte de Nigeria? Entonces esta súper Tierra podría llamarse Mikiya g (o Mikiya Prime). ¿No suena más genial?
Y este esfuerzo apenas tiene precedentes. Como explicó Mamajek, la IAU realizó un esfuerzo muy similar hace décadas con respecto a las constelaciones:
“Se realizó un esfuerzo similar al principio de la historia de la IAU, en la década de 1920, cuando las 88 constelaciones modernas se aclararon a partir de la literatura histórica, y sus límites, nombres, ortografías y abreviaturas se delinearon para uso común en la comunidad astronómica internacional. Los astrónomos utilizan hoy muchos de estos nombres para designar estrellas variables, nombres de nuevas galaxias enanas y fuentes de rayos X brillantes, y otros objetos astronómicos ".
Al igual que las constelaciones, los nuevos nombres de estrellas están enraizados en gran medida en las tradiciones astronómicas y culturales del antiguo Cercano Oriente y Grecia. Sus nombres están representados en griego, latín o aabic, y probablemente han sufrido pocos cambios desde el Renacimiento, una época en la que la producción de catálogos de estrellas, atlas y globos experimentó una explosión en el crecimiento.
Otros, sin embargo, son de origen más reciente, ya que fueron descubiertos y nombrados en los siglos XIX o XX. La IAU está buscando ubicar tantos nombres antiguos como sea posible y luego incorporarlos a una base de datos oficial aprobada por la IAU con estrellas más modernas. Estas bases de datos estarán disponibles para uso de astrónomos, navegadores y público en general.
De acuerdo con los gremios de WGSN, se prefieren nombres más cortos de una palabra, como aquellos que tienen sus raíces en el patrimonio mundial astronómico, cultural o natural. Los 227 nombres que se han publicado incluyen 209 nombres recientemente aprobados por el WGSN, más las 18 estrellas que el Grupo de Trabajo del Comité Ejecutivo de IAU para Nomenclatura Pública de Planetas y Satélites Planetarios aprobó en diciembre de 2015.
Entre los nombres aprobados se encuentran Proxima Centauri (que está en órbita por el exoplaneta más cercano a la Tierra, Proxima b), así como Rigil Kentaurus (el antiguo nombre de Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ) y Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Se espera que este número crezca, ya que el WGSN continúa reviviendo antiguos nombres estelares y agrega otros nuevos sugeridos por la comunidad astronómica internacional.
