Globo gigante que lleva el instrumento BLAST a la alta atmósfera. Crédito de la imagen: Joe Martz. Click para agrandar.
Escuche la entrevista: Tener un BLAST en el Ártico (4.5 MB)
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Fraser Cain: Es bueno finalmente tener la oportunidad de hablar con alguien de mi ciudad natal. ¿Cómo está el clima allí?
Gaelen Marsden: Oh, hoy es bastante agradable, agradable y soleado.
Fraser: ¿Y cómo se compara con el norte de Suecia?
Marsden: Bueno, oscurece, lo cual es bastante bueno.
Fraser: Derecha, derecha, 24 horas de luz solar. ¿Me puede dar algunos antecedentes sobre la misión de la que acaba de regresar en el norte?
Marsden: Entonces, es un telescopio de globo y lleva un espejo de 2 metros. BLAST significa telescopio submilimétrico de gran apertura con globo. Volamos en globo a una altitud de 40 kilómetros. El espejo de 2 metros, que es bastante grande para un globo, no es nada en comparación con los telescopios terrestres, pero es grande para un globo y comparable a los telescopios satelitales actuales. Estamos midiendo en el submilímetro, que es una nueva frontera. Hay algunos telescopios terrestres que miden en el submilímetro, pero somos los primeros en hacerlo desde el espacio cercano, no desde el espacio. La ventaja del submilímetro es que está mirando, en el caso de los objetivos científicos extragalácticos, la luz reprocesada de estrellas muy grandes; brillantes estrellas pesadas cuando sus galaxias se encienden por primera vez con un destello de formación estelar. Junto con la formación de estrellas, tienes polvo, y el polvo absorbe la luz de las estrellas y la vuelve a irradiar en el submilímetro. Entonces eso es lo que estamos viendo.
Fraser: ¿Cómo se coloca un globo como plataforma para tener un observatorio?
Marsden: Correcto, es una alternativa rápida, barata y sucia a un satélite. De hecho, estamos aprovechando la Herschel de la Agencia Espacial Europea, que tiene un experimento a bordo llamado SPIRE. Estamos usando los mismos detectores y un espejo similar, y creo que volarán en 2007; aunque probablemente sea 2008. Harán un mejor trabajo que nosotros. Están en el espacio, no hay atmósfera en absoluto, tendrán mucho más tiempo de observación, pero por otro lado, cuesta 100 veces más y lleva de 10 a 15 años. Mientras que, armamos esto en unos 5 años. Esa es la ventaja de leer; Es muy rápido y mucho más barato.
Fraser: ¿Qué otro tipo de observaciones crees que se podrían hacer desde un observatorio basado en globos?
Marsden: volar en globo no es nada nuevo. Ha estado sucediendo durante probablemente 30-40 años. Uno de los más famosos es el telescopio Boomerang, que voló desde la Antártida, creo, en 1998-2000. Y eso es CMB, Cosmic Microwave Background Studies. Ha habido una gran cantidad de telescopios en globo mirando el fondo de microondas cósmico. Y luego también es muy común en las ciencias atmosféricas usar globos.
Fraser: Lanzaste el globo hace un par de semanas desde Suecia. ¿A dónde fue y qué le sucedió?
Marsden: Correcto, así que lo lanzamos el sábado por la mañana. Primero sube, lleva aproximadamente 3 horas llegar a la altitud de destino de 38 km, en realidad estábamos un poco más altos que eso al principio, creo que estábamos más cerca de poco más de 39 km. Los vientos son bastante predecibles, estos vientos de gran altitud. Por eso lo hacemos desde Suecia o desde la Antártida. Durante el verano, los vientos van en círculo. No es que sepamos exactamente qué va a hacer, pero sabes que irá al oeste durante el verano. Y se fue al oeste. Terminó yendo más rápido de lo que esperaba. Los modelos de viento mostraban unos 20 nudos y en ocasiones íbamos tan rápido como 40 nudos. Eso terminó ralentizándonos. Esperábamos tomar 5 días para llegar a los Territorios del Noroeste, y en realidad terminaron siendo 4 días. Y otro problema es que nos dirigimos hacia el norte, lo que causó problemas porque queríamos volar hasta Alaska, pero terminamos estando demasiado al norte, y tuvimos que reducirnos a la Isla Victoria, que cortó otras 18 horas.
Fraser: Entonces el globo rodeó el poste y luego se desplazó sobre el norte de Canadá. ¿Cómo lo recuperaste?
Marsden: Dos miembros del equipo, Mark Devlin y Jeff Klein, ambos de la Universidad de Pennsylvania, abandonaron Suecia después del primer día. Cuando se lanza el globo, obtenemos una línea de telemetría del sitio. Obtenemos todos los datos a través de un plato. Durante las primeras 18 horas más o menos, estamos obteniendo todos los datos. Todos lo estamos mirando cuidadosamente, y es realmente importante que tengamos todo configurado correctamente para que el resto del vuelo transcurra sin problemas. Eventualmente pasa sobre las montañas, y ya no obtenemos esa alta velocidad de datos, y obtenemos mucho menos, por un factor de aproximadamente 1000, más o menos. Entonces, durante el resto del vuelo, solo recibimos una pequeña cantidad de datos. Pero tan pronto como terminaron los datos de la línea de visión, Mark y Jeff salieron de Suecia, volaron de regreso a Philidelphia y luego se fueron rápidamente a los Territorios del Noroeste, y estaban cerca cuando cayó el globo. Parece una tarea bastante difícil porque era bastante remota y tuvieron que volar en helicóptero. Tuvieron que cortar la cosa en trozos bastante pequeños para recuperarlo todo.
Fraser: Ahora, si entiendo correctamente, el submilímetro está en el extremo superior del espectro de radio, y es realmente bueno para mirar objetos fríos. Entonces, ¿qué estabas mirando exactamente?
Marsden: Desde el principio, la propuesta científica afirmaba que teníamos dos casos: el extragaláctico y también el galáctico. De lo que hablaba antes era de lo extragaláctico, de esta alta formación estelar en galaxias muy jóvenes y de desplazamientos al rojo de hasta 3, y posiblemente de 5. Ese fue el caso extragaláctico. También está el caso galáctico, donde observamos la formación de planetas y el polvo en nuestra propia galaxia que, en este momento, no es muy conocida. Y en realidad resultó que debido a que la sensibilidad del telescopio es menor de lo que esperábamos, decidimos que no era el mejor uso de nuestro tiempo pasar mucho tiempo mirando las fuentes extragalácticas. De hecho, pasamos la mayor parte de nuestro tiempo mirando fuentes galácticas porque son cosas más cercanas, más grandes, más brillantes y más fáciles de ver. En el caso galáctico, en realidad yo mismo no sé mucho acerca de la ciencia porque he pasado mi tiempo estudiando extragaláctico. Pero estamos viendo nubes frías de polvo en nuestra propia galaxia. Algunos de ellos formarán estrellas y planetas, lo que en este momento no se conoce bien. Hay muchas observaciones de longitud de onda de todas estas cosas, y estamos tratando de agregarle la porción submilimétrica para que pueda ver estas fuentes en la radio, aunque sospecho que no las ve muy bien en la radio, pero ciertamente óptico. Ves estas bonitas imágenes del Hubble de estas nebulosas polvorientas, y solo estamos agregando la presencia del submilímetro a esa curva para ver si podemos descubrir qué está pasando realmente allí.
Fraser: ¿Tienes más misiones planeadas u observaciones de seguimiento?
Marsden: Sí, definitivamente. Esperamos aprender de las cosas que salieron mal aquí. Tuvimos algunos problemas en el vuelo, ciertamente obtuvimos mucha ciencia y estamos muy entusiasmados con eso. Habrá muchas cosas buenas que saldrán de eso, pero aún queremos ir tras las cosas extragalácticas. Pasaremos el próximo año más o menos volviendo a armar todo y luego trataremos de controlar las cosas que salieron mal con el vuelo. Esperamos dar la vuelta para otro vuelo en 18 meses desde la Antártida.
