Crédito de imagen: ESA
La nave espacial Ulysses de la Agencia Espacial Europea ha confirmado que el ciclo de 11 años del Sol que hace que cambie los polos magnéticos permite que el polvo interestelar ingrese a nuestro Sistema Solar en mayores cantidades. El Sol normalmente coloca una burbuja magnética protectora alrededor del sistema solar para empujar el polvo a nuestro alrededor, pero durante este cambio de polos, la burbuja desaparece por un momento. Los astrónomos creen que esto aumentará la cantidad de material que cae en la Tierra a 40,000 toneladas de polvo por día; realmente no causará un problema; sin embargo, podemos ver algunas estrellas fugaces más débiles.
Los astrónomos una vez pensaron que entendían cómo funcionaba el Sol. Una gran bola de gas, que genera energía por fusión nuclear, también creó un campo magnético que encierra la Tierra y los otros planetas en una gigantesca burbuja magnética.
Esta burbuja nos protegió de los escombros cósmicos polvorientos que se disparan a través del espacio más allá del Sistema Solar. Gracias al observador de polos solar de la ESA, Ulises, esa imagen está cambiando ...
Cambio de 11 años
Ulises ha revelado una complejidad para el campo magnético del Sol que los astrónomos nunca habían imaginado. El campo magnético del Sol consiste en un polo norte, donde el campo fluye fuera del Sol y un polo sur, donde el campo vuelve a entrar. Por lo general, estos se alinean, más o menos, con el eje de rotación del Sol. Cada 11 años, el Sol alcanza un pico de actividad que activa los polos magnéticos para intercambiar lugares. Se pensaba que la reversión era un proceso rápido pero, gracias a Ulises, los astrónomos ahora saben que es gradual y que podría tomar hasta siete años en completarse.
Durante esta inversión en cámara lenta, la línea que conecta los polos, conocida como eje magnético, se acerca al ecuador del Sol y es barrida por el espacio como el haz de una casa de luz. Finalmente pasa a través de esta región y se alinea con el polo opuesto.
¡Imagínese si esto sucediera en la Tierra! Las brújulas se volverían inútiles, dado que se basan en el hecho de que el eje magnético de la Tierra coincide aproximadamente con su eje de rotación, que atraviesa los polos geográficos norte y sur. Aunque parece sorprendente, también se han producido inversiones de polos magnéticos en la Tierra. La última vez fue hace unos 740 000 años. Después de estudiar rocas magnéticas, los científicos concluyen que las inversiones de campo en la Tierra tienen lugar una vez cada 5000 a 50 millones de años (pero son imposibles de predecir). Sin embargo, las reversiones en el Sol son casi tan regulares como un reloj: cada 11 años, con su eje magnético cambiando de posición durante la mayor parte de ese tiempo.
Más estrellas fugaces
El campo magnético de la Tierra es más estable porque surge en las regiones dominadas por metales en el interior profundo del planeta. Sin embargo, el campo del Sol proviene de un gas electrificado a alta temperatura llamado plasma, por lo que es una cosa mucho más volátil. Los bucles del campo magnético pueden explotar a través de la superficie del Sol y, cuando lo hacen, crean los parches oscuros conocidos como manchas solares.
Los astrónomos aún están estudiando las razones precisas detrás de los flips magnéticos de 11 años del Sol. Sin embargo, utilizando Ulises, ahora han demostrado que, cuando el eje magnético del Sol apunta cerca de su ecuador, permite que entre mucho más polvo cósmico de lo normal. ¿Qué significa eso para nosotros?
Si hay más polvo en el Sistema Solar, también caerá más en la Tierra. Los científicos estiman que en los próximos años, alrededor de 40 000 toneladas de polvo podrían caer en la Tierra todos los días. Sin embargo, la mayor parte será tan pequeña que se quemará en la atmósfera antes de llegar al suelo. Esto ciertamente aumentará el número de estrellas fugaces débiles durante los próximos 11 años, pero afortunadamente la Tierra no se convertirá en un lugar más polvoriento.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
