Buen tiempo. Justo cuando Nick mencionaba cómo los astrónomos podrían detectar la vegetación en planetas extrasolares, obtenemos este descubrimiento: un observatorio terrestre ha medido la atmósfera de un planeta extrasolar por primera vez. Ese santo grial de detectar la atmósfera en un mundo del tamaño de la Tierra se está acercando cada vez más.
En un nuevo artículo de revista publicado en un próximo número de Letras de revistas astrofísicas, el astrónomo Seth Redfield y sus colegas informan sobre su descubrimiento.
El planeta en el que estudian orbita la estrella HD189733, ubicada a unos 63 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula. Fue descubierto originalmente en 2004. Desafortunadamente, este planeta no se parece en nada a la Tierra; En realidad, es aproximadamente un 20% más masivo que Júpiter, y orbita a su estrella madre 10 veces más cerca que Mercurio. No hace falta decir que es un mundo caliente.
Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, HD189733b pasa frente a su estrella en cada órbita. A medida que el planeta "transita" a través de la estrella, atenúa ligeramente la luz. Además, la luz solar que pasa a través de su atmósfera se puede medir claramente de la estrella misma. El planeta bloquea aproximadamente el 2.5% de la luz total de la estrella, y la atmósfera bloquea un 0.3% adicional.
Y esta fue la técnica que Redfield y su equipo utilizaron para medir la atmósfera. "Tome un espectro de la estrella cuando el planeta esté frente a la estrella", explica Redfield. “Entonces toma un espectro de la estrella cuando no lo sea. Luego divides los dos y obtienes el espectro de transmisión atmosférica del planeta. Cada vez que el planeta pasa frente a la estrella, el planeta bloquea algo de la luz de la estrella. Si el planeta no tiene atmósfera, bloqueará la misma cantidad de luz en todas las longitudes de onda. Sin embargo, si el planeta tiene una atmósfera, los gases en su atmósfera absorberán algo de luz adicional ”.
La atmósfera de un planeta extrasolar solo se ha medido una vez antes, utilizando el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) de Hubble. Desafortunadamente, este instrumento se rompió poco después de la detección previa. Sin la ayuda de Hubble, Redfield y su equipo necesitaban encontrar otra solución, por lo que cambiaron al Telescopio Hobby-Eberly.
Al final, hicieron cientos de observaciones distribuidas a lo largo de un año tomadas bajo varias condiciones. Pudieron eliminar la contaminación de la atmósfera de la Tierra de sus observaciones y crear un buen análisis de la atmósfera del planeta.
Esto es genial, pero es solo un comienzo. El verdadero premio vendrá con los astrónomos capaces de detectar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan otras estrellas, y medir sus atmósferas. Si encuentran grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera, es un buen candidato para la vida.
Fuente original: Comunicado de prensa del Observatorio McDonald
