Las personas pueden despertarse en medio de la noche y encontrarse incapaces de moverse o emitir un sonido. Podrían ver una figura sombría flotando en la esquina, sentir presión sobre su pecho o sentir una mano alrededor de su garganta. Otras veces, se sienten retirados de sus cuerpos congelados, como si flotaran fuera de sus sábanas. Estas experiencias extrañas se conocen como parálisis del sueño, un trastorno del sueño diagnosticable y bastante común.
Prevalencia a través de la historia
Las referencias a la parálisis del sueño están dispersas a lo largo de la historia, aunque generalmente no bajo el nombre de "parálisis del sueño". El folklore y los mitos de todo el mundo describen la aterradora experiencia de no poder moverse al despertar y, a veces, ver seres, ser ahogado o retenido. Las pesadillas conocidas como la "Vieja bruja" en Terranova, Kokma en Santa Lucía y tsog en Asia oriental pueden haber tenido la misma experiencia espeluznante, según un artículo publicado en el Journal of the Royal Society of Medicine. En 1664, un médico holandés describió la experiencia de un paciente de parálisis del sueño como "Incubus or Night-Mare", proporcionando la primera descripción clínica conocida de la afección.
Según una revisión de 2011, aproximadamente el 7,6% de la población mundial experimenta al menos un episodio de parálisis del sueño en su vida, con tasas más altas observadas entre estudiantes y pacientes psiquiátricos, particularmente aquellos con estrés postraumático o trastorno de pánico. La parálisis del sueño también es un síntoma común de la narcolepsia, una condición caracterizada por somnolencia excesiva, ataques de sueño y pérdida repentina de control muscular, según lo descrito por la National Sleep Foundation. La parálisis del sueño en ausencia de narcolepsia se conoce como "parálisis del sueño aislada" o "parálisis del sueño aislada recurrente" si ocurre repetidamente.
Parálisis del sueño demonios y otras alucinaciones
Hoy en día, los científicos han adquirido una mejor comprensión de la parálisis del sueño como un trastorno neurológico, en lugar de un roce con lo paranormal. La parálisis del sueño surge del sueño REM interrumpido, llamado así por los rápidos movimientos oculares que ocurren durante esta etapa del ciclo del sueño.
"Durante la parálisis del sueño, tienes dos aspectos del sueño REM cuando estás despierto", dijo Brian Sharpless, psicólogo clínico con licencia y coautor del libro "Parálisis del sueño: Perspectivas médicas y psicológicas históricas" (Universidad de Oxford Prensa, 2015). Es más probable que experimente soñar durante el sueño REM, dijo, y el cuerpo en realidad se paraliza "presumiblemente, por lo que no intenta representar sus sueños".
Durante un episodio de parálisis del sueño, una persona se paraliza durante segundos o minutos justo cuando se está quedando dormida o se está despertando. Mientras se congelan debajo de sus sábanas, muchas personas también experimentan alucinaciones vívidas.
Las personas que han experimentado parálisis del sueño a menudo describen sentir una presencia malvada o un demonio en la habitación con ellos. Un estudio publicado en la revista Sleep Medicine el mes pasado informó que de los 185 pacientes diagnosticados con parálisis del sueño, aproximadamente el 58% sintió una presencia en la habitación con ellos, generalmente algo no humano, y aproximadamente el 22% realmente vio a una persona en la habitación , generalmente un extraño.
La parálisis del sueño también puede hacer que las personas sientan presión en el pecho o sientan que su cuerpo se mueve sin que lo dirijan, según la American Sleep Association. A veces las personas encuentran agradables las alucinaciones fuera del cuerpo y sienten que no tienen peso, pero con mayor frecuencia, las sensaciones pueden ser bastante inquietantes. Al igual que la parálisis, estas alucinaciones también pueden ser una manifestación persistente del sueño REM.
"Sabemos que la amígdala es muy activa en REM, lo cual es importante para el miedo y la memoria emocional", dijo Daniel Denis, un erudito postdoctoral en psiquiatría en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. "Tienes una parte del cerebro que responde activamente al miedo o algo emocional, pero nada en el ambiente para dar cuenta de eso. Entonces el cerebro encuentra una solución a esa paradoja". Esa es una posible explicación, dijo; pero la causa real de las alucinaciones aún se desconoce.
Factores de riesgo y tratamiento
Según una revisión de 2018, una miríada de factores, incluido el uso de sustancias, factores genéticos, antecedentes de trauma, diagnóstico psiquiátrico y mala salud física y calidad del sueño, pueden aumentar el riesgo de desarrollar parálisis del sueño. La frecuencia y la gravedad de los episodios también se han relacionado con síntomas similares a la ansiedad y la falta de sueño.
"Esto puede explicar por qué viene en oleadas o peleas", dijo Denis a Live Science. "Los episodios pueden coincidir con un período de estrés".
No existe un tratamiento establecido para la parálisis del sueño, pero los médicos suelen indicar a los pacientes diagnosticados que mejoren su horario de sueño y mantengan una mejor rutina para acostarse. En casos más extremos, a los pacientes se les puede recetar una dosis baja de antidepresivos, según la Sociedad Nacional de Salud del Reino Unido. Estos medicamentos pueden ayudar a mitigar los síntomas de la parálisis del sueño al suprimir ciertos aspectos del sueño REM, anotó Sharpless.
Entonces, ¿qué debe hacer si experimenta parálisis del sueño?
"Si tiene episodios raros de parálisis del sueño, pero no ha sido visto por un especialista en sueño, asegúrese de que su higiene del sueño sea sólida", dijo Shelby Harris, director de Behavioral Sleep Medicine en el Sleep-Wake Disorders Center en Montefiore Health Sistema en el Bronx, Nueva York. "Por ejemplo, la parálisis del sueño puede ser un signo de falta de sueño".
Harris sugirió que las personas que sufren parálisis del sueño deben asegurarse de dormir lo suficiente de manera regular, evitar el alcohol, la nicotina y las drogas durante toda la noche, comenzando 3 horas antes de acostarse. También deberían limitar la cafeína después de las 2 p.m. y mantenga la electrónica fuera del dormitorio.
"Si estas cosas no ayudan y tiene episodios que se están volviendo algo más frecuentes, consulte a un especialista en sueño para ver si hay algún trastorno médico subyacente que pueda estar causando la parálisis del sueño", dijo Harris.
Informes adicionales del contribuyente de Live Science Alina Bradford.
