Desde diciembre de 2017, la NASA ha estado trabajando hacia el objetivo de enviar "el próximo hombre y primera mujer" a la Luna para 2024, que será la primera misión lunar tripulada desde el Programa Apolo. Como parte de esta misión, conocida como Proyecto Artemis, la NASA ha estado desarrollando tanto el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) como la nave espacial Orion, lo que permitirá a los astronautas hacer el viaje.
Originalmente, se esperaba que el primer vuelo sin tripulación del SLS y Orion (Artemisa I) tendría lugar a finales de este año. Pero de acuerdo con declaraciones recientes del Administrador Asociado Steve Jurczyk, este lanzamiento inaugural probablemente tendrá lugar "de medio a tardío" en 2021. Esta es la última de una serie de demoras para el proyecto de alto perfil, que sin embargo ha logrado un progreso impresionante. .
El anuncio se realizó el sábado 28 de febrero, durante la reunión de lanzamiento en el Consorcio de Innovación de la Superficie Lunar (LSIC) en el Laboratorio de Física Aplicada de la NASA en Laurel, Maryland. Como parte de la Iniciativa de Innovación de la Superficie Lunar de la NASA, este consorcio reúne experimentos académicos y de la industria junto con funcionarios del gobierno para discutir y diseñar las tecnologías y sistemas necesarios que permitirán la exploración lunar.
En el curso del discurso de apertura, Jurczyk compartió cómo todos los elementos que se necesitarán para la primera misión tripulada (Artemisa 3) en 2024 están actualmente en desarrollo o pronto lo estarán. Esto incluye la nave espacial Orion, que se encuentra en su fase final de pruebas de la cámara de vacío en la estación Plum Brook de la NASA, y la etapa central de SLS, que está esperando una prueba de fuego estático en el Centro Espacial Stennis (programado para finales de este año).
Una vez que se completen las pruebas, la etapa central de SLS se enviará al Centro Espacial Kennedy en Florida, donde los equipos comenzarán el proceso de integración con la nave espacial Orion y un refuerzo de etapa superior. En cuanto a cuándo el cohete y la nave espacial estarán listos para volar, Jurczyk indicó que no sería en 2020 (como se pretendía anteriormente) sino "con suerte en el marco temporal de mediados del 21, medio y tardío '21 para Artemis 1".
Jurczyk también afirmó que la administración estaba progresando en otras piezas de la arquitectura de la misión, como el desarrollo de módulos y sistemas que entrarán en la creación de Lunar Gateway. Esto incluye la adjudicación de contratos a Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) y Maxaar Technologies para construir el Puesto Avanzado de Logística y Hábitat (HALO) y el Elemento de Potencia y Propulsión (PPE), respectivamente.
Luego está el elemento Lunar Lander, para el cual la NASA emitió una convocatoria abierta de conceptos en septiembre de 2019. Hasta la fecha, la NASA ha otorgado a Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin y Draper Laboratory, y otros para producir sus propios conceptos (que incluyen un módulo de aterrizaje reutilizable desplegado desde la puerta de enlace o uno desechable desplegado desde la nave espacial Orion).
No está claro si este último retraso pondrá en peligro el objetivo del Proyecto Artemis de aterrizar una tripulación en la Luna para 2024. Sin embargo, es simplemente el último en un programa que ha estado plagado de retrasos desde el principio. En la actualidad, el programa SLS ya lleva años de retraso en sus objetivos de desarrollo y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.
Además, la NASA también está lidiando con el problema de las declaraciones conflictivas y la inconsistencia. Por un lado, están luchando con plazos estrictos y la posible cancelación de la Puerta Lunar, un elemento clave en el plan "Luna a Marte". Por otro lado, están las declaraciones emitidas por el presidente Trump durante los últimos nueve meses que sugieren que el enfoque de su administración podría estar cambiando.
El 7 de junio de 2019, Trump tuiteó: “La NASA NO debería estar hablando de ir a la Luna, lo hicimos hace 50 años. Deberían centrarse en las cosas mucho más grandes que estamos haciendo, incluido Marte ... "Esto fue seguido por declaraciones similares hechas en septiembre durante la visita del primer ministro australiano Scott Morrison, donde dijo a los periodistas:
"Vamos a Marte. Nos detendremos en la luna. La luna es en realidad una plataforma de lanzamiento. Por eso nos detenemos en la luna. Le dije: "Oye, hemos terminado la luna. Eso no es tan emocionante ". Así que estaremos haciendo la luna. Pero realmente estaremos haciendo Marte ".
Esto contrasta con las prioridades del Proyecto Artemis, según lo establecido por el administrador de VP Pence, Jim Bridenstine (quien fue designado por la administración Trump en 2017). En pocas palabras, Artemis se trata de llegar a la Luna más rápido, incluso si eso significaba serios cambios en la agencia. Esto se demostró con las degradaciones de los veteranos William Gerstenmaier y William Hill en julio de 2019.
A raíz del anuncio de Pence en marzo de 2019, también se han producido cambios en el diseño de la arquitectura de la misión, por ejemplo, el Lunar Lander. Mientras que este elemento originalmente estaba destinado a ser una nave espacial reutilizable que transportaría a los astronautas entre el Lunar Gateway y la superficie lunar, los diseños más recientes son para un vehículo prescindible que viajaría para llevar a los astronautas de la nave espacial Orion a la superficie lunar y viceversa.
Si bien no hay mucho claro en este momento, la NASA continúa avanzando hacia su objetivo final, independientemente de los retrasos o sobrecostos. Siempre que el entorno presupuestario se mantenga y exista un compromiso continuo en nombre de los líderes políticos, Artemis ocurrirá. Puede que no suceda para 2024; pero, de nuevo, hubo muchos en la NASA que dijeron que nunca fue una línea de tiempo realista para empezar.
Originalmente, el esperado regreso a la Luna estaba programado para que ocurriera no antes de 2028, dando al SLS y al Gateway mucho tiempo para completarse. Esto no aseguraría que las misiones lunares serían sostenibles y seguirían después de las siguientes misiones tripuladas a la superficie, pero que la NASA estaría bien posicionada para poner su mira en Marte a continuación.
Como de costumbre, todos tendremos que esperar y ver qué se materializa. Mientras tanto, asegúrese de ver este video de los comentarios de apertura del LSIC, cortesía del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL):
