Hay un planeta rocoso que es muy grande y frío. Su sol, una enana roja llamada "estrella de Barnard" parece mucho más grande en su cielo que la de la Tierra. Baña al planeta con rayos X y luz ultravioleta, probablemente radiación suficiente para quitar cualquier atmósfera. Pero la estrella de Barnard también es mucho más tenue que la estrella anfitriona de la Tierra, por lo que la superficie del planeta es probablemente un páramo helado, el tipo de lugar que probablemente no tendría agua líquida, y que la mayoría de los científicos no esperarían para sostener la vida.
Pero un nuevo análisis sugiere que el planeta, llamado Barnard B, podría dar vida después de todo.
En una presentación el 10 de enero en la 233a reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle, Washington, un par de astrónomos de Villanova argumentaron que si Barnard B tuviera suficiente actividad geotérmica, podría tener focos de calor en su superficie donde la vida podría sobrevivir.
Barnard B todavía es demasiado pequeño y está muy lejos para que nuestra generación actual de telescopios pueda obtener imágenes directamente. En cambio, los científicos saben que está allí y conocen sus características generales: un planeta rocoso de más de tres veces la masa de la Tierra tan cerca de su estrella como Mercurio de la nuestra, al estudiar la forma en que hace que la luz provenga del movimiento de la estrella de Barnard.
Aún así, los astrónomos no saben si tiene una superficie cubierta de hielo. Y debido a que no hay súper-Tierras en nuestro sistema solar, no saben si planetas como ese tienden a tener núcleos de níquel-hierro que soportarían campos magnéticos y actividad geotérmica.
Pero si el planeta está cubierto de hielo y tiene un núcleo activo de níquel-hierro, escribieron, el calor podría salir a la superficie y crear bolsas de agua líquida debajo del hielo donde las formas básicas de vida podrían prosperar. Dijeron que la situación podría ser similar a la que se encuentra en algunas partes de la Antártida, y que los científicos sospechan que podría existir bajo la dura capa exterior de Europa, la más pequeña de las lunas de Júpiter.
Por ahora, los investigadores no tienen forma de probar ninguna de estas conjeturas sobre el planeta. Sin embargo, está lo suficientemente cerca de la Tierra como para que en el futuro, telescopios muy grandes puedan tomar imágenes de su superficie, dijeron los científicos.
Quizás algún día, la humanidad incluso envíe una sonda allí, como las propuestas para Proxima b, un planeta en el único sistema estelar que está aún más cerca de la Tierra. Mientras tanto, Barnard b seguirá siendo un misterio tentador en nuestro vecindario estelar.
