Mapeo infrarrojo de las nubes de Saturno por Cassini. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Los científicos de Cassini han descubierto una inesperada colección de nubes que acechan en las profundidades de la complicada atmósfera de Saturno.
"A diferencia de las brumosas, amplias y globales bandas de nubes que se ven regularmente en la atmósfera superior de Saturno, muchas de las nubes más profundas parecen ser características aisladas y localizadas", dijo el Dr. Kevin H. Baines, miembro del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo. del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Vienen en una gran variedad de tamaños y formas, incluyendo formas circulares y ovales, formas de rosquilla y remolinos".
Estas nubes son profundas en la atmósfera, a unos 30 kilómetros (19 millas) debajo de las nubes superiores que generalmente se ven en Saturno. También se comportan de manera diferente a los de la atmósfera superior y están hechos de diferentes materiales. Están hechos de hidrosulfuro de amonio o agua, pero no de amoníaco, que generalmente se cree que comprende las nubes superiores.
Los científicos están utilizando los movimientos de estas nubes para comprender el clima dinámico de la atmósfera profunda de Saturno y obtener una imagen tridimensional de la circulación global de Saturno. Han mapeado vientos de baja altitud sobre casi todo el planeta. La comparación de estos vientos con los vientos en altitudes más altas los ha llevado a concluir que existen cizalladuras de viento sustanciales en el ecuador de Saturno. Estas cizallas son similares a la cizalladura del viento observada por Galileo en Júpiter, lo que indica que se producen procesos similares en ambos planetas. Las nuevas velocidades del viento medidas por el espectrómetro de mapeo muestran que los vientos soplan unos 275 kilómetros por hora (170 millas por hora) más rápido que en la atmósfera superior.
Además de los sistemas de nubes en forma de rosquilla y otros sistemas de nubes localizados, en las nuevas imágenes aparecen docenas de líneas de nubes que rodean el planeta. Tales carriles, conocidos como "zonas", se ven comúnmente en las nubes superiores de Saturno y los otros planetas grandes. Sin embargo, estos carriles de nivel más profundo son sorprendentemente estrechos y más abundantes que los vistos en otros lugares, incluidas las nubes superiores de Saturno. También tienen una estructura mucho más similar a un hilo que la que se ve normalmente en la atmósfera superior de Júpiter o Saturno, con muchas de las estructuras y remolinos en forma de hilo conectados a discretas "células" de nubes, que parecen células convectivas en la Tierra.
El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo tomó imágenes de alta resolución en el infrarrojo cercano de las nubes profundas durante cuatro pases cercanos de Saturno entre febrero y julio de este año. Las imágenes tenían una longitud de onda siete veces mayor que la visible para el ojo humano y cinco veces mayor que la disponible para la cámara visual Cassini.
Los científicos utilizaron una nueva técnica que les permitió obtener imágenes de las nubes profundas recortadas contra la radiación de fondo del calor generado por el interior del planeta. Hasta ahora, las nubes de imágenes en las profundidades de Saturno no ha sido práctico ya que los nubarrones y las nubes de nivel superior oscurecen la vista.
"En lugar de utilizar la luz solar como fuente de radiación para obtener imágenes de las nubes profundas que residen debajo de la capa oscura de las nubes de nivel superior, desarrollamos una nueva técnica que utiliza el propio calor térmico de Saturno como fuente de luz", dijo Baines. "Es como mirar una ciudad bien iluminada desde un avión por la noche, y ver las áreas negras contra las luces de la ciudad, lo que te dice que hay una nube allí bloqueando la luz". Saturno emite su propio resplandor radiante, que se parece mucho al resplandor de las luces de la ciudad por la noche ".
El seguimiento de estas nubes con retroiluminación térmica durante varios días permitió determinar las velocidades del viento en los niveles más profundos jamás medidos en Saturno.
"Comprender el desarrollo de la nube en las profundidades de Saturno agudizará nuestra comprensión de la circulación global a través de Saturno y de los principales planetas", dijo Baines.
Estos hallazgos se presentaron en una sesión informativa en la 37ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias, celebrada esta semana en Cambridge, Inglaterra.
Más información sobre la misión Cassini-Huygens está disponible en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo está basado en la Universidad de Arizona.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL / SSI
