¿Un infierno disco en el espacio? Los astrónomos han estado vigilando una estrella inusual que desata un estallido de luz cada 25 días, como una bola de discoteca extremadamente lenta y pulsante. Explosiones de luz pulsantes similares se han visto antes, pero esta, llamada LRLL 54361, es la baliza más poderosa jamás vista.
Usando los telescopios espaciales Spitzer y Hubble, los astrónomos han resuelto el misterio de esta estrella. En realidad, son dos protostars recién formados en un sistema binario, haciendo un poco de baile disco propio. Y a medida que giran entre sí en la pista de baile llena de humo (en realidad, una densa nube de gas y polvo), se desata una ráfaga de radiación cada vez que las estrellas se acercan entre sí en sus órbitas. El efecto visto por los telescopios se ve reforzado por una ilusión óptica llamada eco de luz.
Lo inusual es que, aunque los astrónomos han visto este fenómeno anteriormente, llamado acreción pulsada, generalmente se encuentra en etapas posteriores del nacimiento de estrellas, y no en un sistema tan joven o con tanta intensidad y regularidad.
Los astrónomos dicen que LRLL 54361 ofrece información sobre las primeras etapas de la formación de estrellas cuando se acumula rápidamente mucho gas y polvo para formar una nueva estrella binaria.
"Esta protostar tiene variaciones de brillo tan grandes con un período preciso que es muy difícil de explicar", dijo James Muzerolle del Space Telescope Science Institute. Su artículo fue publicado recientemente en la revista Nature.
Descubierto por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, el LRLL 54361 es un objeto variable dentro de la región de formación estelar IC 348, ubicada a 950 años luz de la Tierra. Los datos de las cámaras infrarrojas perforadoras de polvo de Spitzer mostraron explosiones inusuales en el brillo, que ocurren cada 25.34 días, lo cual es un fenómeno muy raro.
Según el análisis estadístico, se estima que las dos estrellas no tienen más de unos cientos de miles de años.
Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble para confirmar las observaciones de Spitzer y revelar la estructura estelar detallada alrededor de LRLL 54361. Hubble observó dos cavidades encima y debajo de un disco polvoriento. Las cavidades son visibles al rastrear la luz dispersada por sus bordes. Probablemente fueron expulsados de la envoltura natal circundante de polvo y gas por un flujo de salida lanzado cerca de las estrellas centrales. El disco y la envoltura evitan que el par de estrellas binarias sospechado se observe directamente. Al capturar múltiples imágenes en el transcurso de un evento de pulso, las observaciones del Hubble descubrieron un movimiento espectacular de luz lejos del centro del sistema, la ilusión óptica de eco de luz, donde un destello repentino o un estallido de luz se refleja de una fuente y llega en el visor algún tiempo después del flash inicial.
Muzerolle y su equipo plantearon la hipótesis de que el par de estrellas en el centro de la nube de polvo se mueven entre sí en una órbita muy excéntrica. A medida que las estrellas se acercan, el polvo y el gas son arrastrados desde el borde interior de un disco circundante. El material finalmente se estrella contra una o ambas estrellas, lo que desencadena un destello de luz que ilumina el polvo circunestelar. El sistema es raro porque los binarios cercanos representan solo un pequeño porcentaje de la población estelar de nuestra galaxia. Esta es probablemente una fase breve y transitoria en el nacimiento de un sistema estelar.
El próximo equipo de Muzerolle planea continuar monitoreando LRLL 54361 utilizando otras instalaciones, incluido el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea. El equipo espera obtener eventualmente mediciones más directas de la estrella binaria y su órbita.
Lea el documento de Muzerolle (pdf)
Fuente: HubbleSite
