El último de los 21 espejos para el telescopio espacial James Webb salió de congelación, ¡literalmente! - y ahora están aprobados para operaciones espaciales, un hito importante en el desarrollo del telescopio de próxima generación que ha sido aclamado como el "sucesor del Hubble".
"La finalización del espejo significa que podemos construir un telescopio grande y desplegable para el espacio", dijo Scott Willoughby, vicepresidente y gerente de programas de Webb en Northrop Grumman Aerospace Systems. "Hemos demostrado que el hardware real cumplirá con los requisitos de la misión".
Los espejos más importantes para el telescopio Webb tuvieron que ser probados criogénicamente para asegurarse de que pudieran soportar los rigores y las temperaturas extremadamente bajas necesarias para operar en el espacio. Para lograr esto, se enfriaron a temperaturas de -387F (-233C) en la instalación de prueba de rayos X y criogénica en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales.
Cuando esté en uso real, los espejos se mantendrán a temperaturas tan bajas para no interferir con las observaciones infrarrojas del espacio profundo con sus propias firmas de calor.
Los ingenieros de JWST anticipan que, con un enfriamiento tan drástico, los espejos cambiarán de forma. La prueba demostró que los espejos alcanzarían las formas necesarias para seguir funcionando exactamente como se esperaba.
"Esta prueba asegura que los espejos se enfocarán nítidamente en el espacio, lo que nos permitirá ver nuevas maravillas en nuestro universo", dijo Helen Cole, gerente de proyectos para las actividades de espejos del telescopio Webb.
Planificado para su lanzamiento en 2018, el JWST será el principal observatorio de la próxima década y prestará servicios a miles de astrónomos en todo el mundo. Estudiará cada fase de la historia del Universo, desde los primeros resplandores luminosos después del Big Bang hasta la formación de sistemas solares capaces de soportar la vida en planetas similares a la Tierra.
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