Crédito de imagen: NASA / JPL
¿Del cosmos oscuro y polvoriento viene un San Valentín inusual? una guardería estelar que se asemeja a un brillante capullo de rosa rosa. Este grupo de estrellas recién nacidas, llamado nebulosa de reflexión, fue capturado por detectores infrarrojos de última generación a bordo del nuevo Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, anteriormente conocido como la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial.
La imagen del Día de San Valentín está disponible en línea en http://www.spitzer.caltech.edu y http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05266.
"La imagen es más que bonita", dijo el Dr. Thomas Megeath, investigador principal de las últimas observaciones y astrónomo del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard, Cambridge, Massachusetts. "Nos ayuda a comprender cómo se forman las estrellas en los entornos abarrotados de guarderías estelares.
Ubicada a 3.330 años luz de distancia en la constelación de Cefeo y con una extensión de 10 años luz, la nebulosa en forma de capullo de rosa, numerada NGC 7129, alberga a unas 130 estrellas jóvenes. Se cree que nuestro propio Sol creció en un entorno familiar similar.
Las imágenes anteriores de NGC 7129 tomadas por telescopios visibles muestran un puñado de estrellas brumosas vistas contra una nube luminiscente. Spitzer, al detectar la radiación infrarroja o el calor del grupo, produce una instantánea mucho más detallada. Destacados en falsos colores son las partículas de polvo caliente y gases, respectivamente, que forman un nido alrededor de las estrellas. El capullo de rosa rosa contiene estrellas adolescentes que expulsaron mantas de polvo caliente, mientras que el tallo verde contiene estrellas recién nacidas cuyos chorros incendiaron los gases circundantes.
Fuera de la nebulosa primaria, también se pueden ver protoestrellas más jóvenes por primera vez. "Ahora podemos ver algunas estrellas más allá de la nebulosa que anteriormente estaban ocultas en la nube oscura", dijo Megeath.
Además, los hallazgos van más allá de lo que se puede ver en la imagen. Al analizar la cantidad y el tipo de luz infrarroja emitida por casi todas las estrellas en el cúmulo, los científicos pudieron determinar cuáles soportan los anillos giratorios de escombros, llamados discos circunestelares, que eventualmente se unen para formar planetas. Se encontró que aproximadamente la mitad de las estrellas observadas albergan discos.
Estas observaciones finalmente ayudarán a los astrónomos a determinar cómo los viveros estelares configuran el desarrollo de sistemas planetarios similares al nuestro.
Lanzado el 25 de agosto de 2003, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, el Telescopio Espacial Spitzer es el cuarto de los Grandes Observatorios de la NASA, un programa que también incluye el Observatorio de Rayos Gamma Compton, el Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Hubble .
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech.
Información adicional sobre el telescopio espacial Spitzer está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
